染料已使用了几千年。旧石器时代后期（35000年到10000 年以前）的岩洞绘画表明，人们已经知道如何再造颜料。但见，尽管岩洞美术家们主要是使用源自工地的颜料，人们却宁愿用植物制成的染料来染自己的衣料。
最早的染料大概是几千年前制成的。人们发现生许多植物在水里煮沸肘，会生成色彩鲜明的染料。菘蓝属植物产生蓝色和紫色染料；藏红花和红花产生黄色染料；已种植2000年以上的茜草属植物则形成红色染料。
染料的真他来源还包括胭脂虫，它是一类产生红色颜料的昆虫。这是最古老的染料之一，迄今仍可用作食品着色。
公元前1500年左右生活于东地中海的腓尼基人，使用过来自一些叫做“骨螺”的软体动物的紫色颜料。这种昂贵的染料也为罗马人所珍视，他们用这种染料来染皇帝的长袍。
