人类自古以来就使用化妆品。公元前3500年的埃及古墓中就发现了化妆品。那时，埃及妇女把泥涂在头上做发型，脸颊上敷胭脂，眉毛和眼角抹上绿色。
在中国，殷商时期已开始烧制“铅白”，这是最早的扑粉。丝绸之路把丝绸和香料从东方带到欧洲，也把化妆品带到古希腊和罗马帝国。公元1世纪古罗马帝国著名暴君尼禄的妻子波佩亚就用铅粉和白至粉涂抹皮肤，使皮肤白皙，还在眼圈上涂眼圈墨，在面颊和嘴唇上徐胭脂。13世纪之前，波斯人、希腊和罗马人从杏仁、挪榄和其它天然物中提炼油脂，涂抹身体。十字军东征以后，欧洲人从中东带回化妆品，面霜、油彩、染发剂、香水才逐渐流行起来。
16世纪，英国伊丽莎白一世女王宫廷的贵妇受文艺复兴时期意大利贵妇的影响，大量使用铅白粉涂抹皮肤，赤褐石粉作胭脂，洋红混合剂作唇膏。到17世纪化妆在社会各阶层流行开来。同时期的中国，扑粉已广为流行，而且传到了日本。但铅白是扑粉的主要成分，有毒，而用来制造口红和胭脂的红花，却是安全的天然原料。直到20世纪以后，以合成方法制造具有自然效果的化妆品才成为一门科学。
如今，化妆品主要用于头部、脸部和手上。大体可分为：遮盖性的化妆品，如唇膏和扑面粉等；生物活性或化学活性化妆品，如脱毛剂、除臭剂、面霜等；营养和保养性化妆品，如润肤霜、保湿霜等。就化妆品的具体使用部位而言，有头发胡须用品、眼睛眉毛的化妆品、面颊化妆品、唇膏口红、护肤品、腋部脱毛剂和除臭剂、胸部用品、皮肤调色剂、皮肤软化剂、皮肤清洁乳液、指甲用品等等。而且每一部位的化妆品里又按颜色、酸性、碱性、中性、油脂、水质等细分许多种，不胜枚举。
