小儿麻痹症又称脊髓灰质炎，小儿麻痹病毒侵入人体的脊髓，使人致病。特别是儿童，在夏、秋两季疾病流行时很容易感染上这种疾病，病毒侵犯脊髓的神经细胞。当人的运动传导神经受到破坏时，轻则肌肉功能减退，重则使肌肉麻痹。如果支配横隔的神经细胞被病毒侵犯，使横隔肌肉不能运动，引起呼吸麻痹，还可导致死亡。
为预防小儿麻痹症的发生，1954年美国匹兹堡大学医学院教授强纳斯·沙克制成了第一支预防小儿麻痹的疫苗，疫苗要进行3至4次注射才能达到预防的目的。1955年美国病毒学家沙宾发现了减毒活病毒制成的抗小儿麻痹疫苗，这种疫苗口服就能预防小儿麻痹症。
