啤酒的英文beer来自德文的baere，意为大麦。目前世界上大多数啤酒是用发芽大麦加啤酒花（即蛇麻子）或律草调味制成的。啤酒具有独特的泡沫和香味，并有淡淡的苦味，酒精含量较低，但含有多种蛋白质和维生素，因而被称之为“液体面包”。
在公元前6000年，生活在幼发拉底河和底格里斯河流域（令伊拉克）的苏美尔人首先发明了啤酒的酿造技术。这也是人类所发明的最早的酒。当时在两河流域的南部有野生的大麦。苏美尔人把用水浸泡的大麦放进坛子埋入地下，使大麦发芽发酵，大麦内的淀粉转化为糖，进一步发酵又使一部分糖变为酒精。这就是原始的啤酒制作方法。公元前 3000多年，古埃及人也学会了造啤酒，公元前 10－ 7世纪，开始在啤酒中添加啤酒花，使啤酒略带苦味，更加可口。在古埃及和两河流域的巴比伦王国，啤酒不仅是人们流行的饮料，还是供奉神灵的祭品。 公元前8一前5世纪，随着古希腊人的海外贸易与海外扩张活动，把啤酒传入欧洲。公元前1世纪中叶，凯撒的罗马军队以啤酒为主要饮料，并把它传遍了西欧各地。在公元前，美洲的印第安人也发明了用玉米酿造啤酒的方法。
中世纪，在欧洲许多地方都建有啤酒作坊，啤酒的酿造方法也得到改进。1516年，巴伐利亚（今德国境内）的两位公爵威廉四世和路德维希十世首次以书面形式对他们属地内的啤酒酿造业规定了原料标准，把啤酒限定为由大麦芽、啤酒花和水酿造的饮料。这一限定至今仍被德国人所沿用，只不过现代人了解了酵母在酿造过程中的作用，在原料规定中加进了酵母。这个历史上最早的食品法规为保证啤酒的纯度和质量发挥了重要的作用。当时德国对违反规定、制造劣质啤酒的人实行过极端的惩罚措施，如鞭打、流放甚至处死。正是由于有了这些严格的规定和惩罚措施，使德国啤酒几百年来以口味纯正、质量优良而著称于世。
啤酒也会因细菌的作用而发生变质。为解决这一问题，法国著名的生物和化学家巴斯德于1873年3月3日发明了加温发酵灭菌的啤酒酿造工艺，可使啤酒在较长时间内不变质。
20世纪以后，营养学家发现啤酒中含有较丰富的多种营养物质，对人体健康颇有益处，这更促进了啤酒的流行和销售量的增加。目前全世界啤酒的年产量达600亿升左右。在产量上，美国居第一；而在人均啤酒消费量上，则是德国人称冠。
