电声乐器是通过电来产生声音的乐器，严格说来，它包括 “电乐器”（electricmusic）和“ 电子乐器”两种，前者是具有活动结构的一种电动机械装置，而后者则是完全由电路组成，以电钢琴和电子钢琴为例，电钢琴是借敲击调好音的金属棒产生声音，然后转换成能的电波信号；电子钢琴除了键盘和控制钮外，没有其它活动的部件，它的声音是由电路产生的，而不是以敲击金属棒产生的。电钢琴在外形和产生声音的过程上与传统的钢琴相似，但其声音却与传统钢琴有很大差别；电子钢琴只保留了与传统钢琴相似的键盘，其产生声音的过程与传统的钢琴迥然不同，但却能产生与传统钢琴相似的声音。
1875年，美国的贝尔发现了声音和电波信号可以互相转换，并由此发明了电话，这就为电声乐器的诞生奠定了理论基础。 1906年美国人德福雷斯特发明了真空三极管，1916年电子振荡器诞生了，这又为电声乐器提供了得以实现的基础。
1920年，苏联科学家列夫特莱门发明了世界上第一个电声乐器??以他自己的名字命名的“特莱明”（Theremin）。特莱明与其说是乐器，不如说是一种电声实验装置更准确，它最重要的部分是一个振荡器，连接振荡器的是两块类似无线，能反映导体，甚至人体接近的金属板，一块用于控制音高，一块用于控制音量。演奏该乐器的方法是以两手交替接近或移动这两块金属板。
1928年和1930年，法国科学家马瑞茨.马梯诺、德国人弗雷德里茨?特洛特文先后发明了用键盘演奏的电声乐器。而没蒙德平1935年发明的电风琴则是当时最成功的电声乐器，至今仍有使用。40年代末，在美国诞生了世界上第一把电吉他。初期的电吉他及其它电声乐器，大多仅是以麦克风来接收乐器的弦、共鸣器等的振动，并放大或转换为声音信号而已，它们是电乐器，而不是电子乐器。
电子乐器在1955年有了突破性的进展。这一年美国普林斯顿大学RCA实验室的奥尔森和贝拉研制出了世界上第一台电子合成器。这台电子合成器使用了大量的真空电子管，采用了与早期电子计算机相类似的孔带纸式的信息输入与控制设备，使用滤波器和调制器将振荡器产生的信号任意改变成所需的声音加以输出。这台合成器虽然体积庞大，所产生的乐声与传统乐器相比，失真度还比较高，但它开创了电子合成器的先河。
现代电子合成器采用了集成电路、信息处理器和数字处理技术。它不仅几乎可以模拟任何一种乐器和任何一种声音，还可以创造出自然界和生活中所没有的声音；它不仅能够成为一种独奏的乐器，而且可以产生整个乐团合奏的效果。它极大地丰富了人类的音乐语汇。
