11世纪伦敦的中央高塔建成时，只有4层，这在当时已是罕见的高大建筑了。塔的墙壁用石块砌筑，每层须能承载其上各层的重量。为使塔身能巍然矗立，最底层的墙不得不厚达5.2米。利用承重墙的建筑物至多高5层左右。因为最底层的墙无论多厚也不能支撑更高的结构。只有利用框架支承上层重量，外加较轻的墙壁抵挡风霜雨雪，才可能建筑高楼。中世纪的木骨架房屋便是朝这方向迈出的第一步。到了19世纪，钢铁产量大增而且性能可靠，才有了根本解决办法。
第一座整体铁框架承重建筑物，是于1860年在英国希奈斯建成的4层船库。它高16米，有铸铁柱和跨度9米的熟铁梁，用螺栓紧紧固定。但摩天大楼的产生地是美国。
首座有承重框架的摩天大楼是1884－1885年在芝加哥兴建的10层高的保险公司大厦，设计人是詹尼。下面6层连在一起的铁柱是熟铁梁框架，上面4层是钢框架。从此，钢框架摩天大楼在美国陆续兴建。只要安装好框架，整座摩天大楼的全部幕墙便可在各层同时分别建筑，因此施工进度很快。纽约市55层的哥德式建筑伍尔沃斯大厦，3年竣工，高达230米，1913年落成时是当时世界最高的建筑物。
纽约市的帝国大厦比伍尔沃斯大厦晚落成几个月，期工只用了匕个月，共有102层，高375米，是20世纪建筑科技突飞猛进的标志。芝加哥的西尔斯大厦，有110层，高473米，1973年落成。现在每天有12000人在里面工作，各层总建筑面积41．4公顷，为底部占地面积的100倍。
