蒸汽机的出现，标志着人类进入一个新的时代——蒸汽机时代。它改变了人类以人力、畜力、水力作为主要动力的历史，使各种机器有了新的强大的动力，导致了人类历史上的第一次技术革命* 蒸汽机的发明、发展经历了漫长时期，许多科学家、发明家对此都作出了贡献，而其中对蒸汽机的发展和改进做出重大的一系列突破性的贡献的是瓦特（1736~1819），所以人们习惯称蒸汽机是英国人瓦特发明的。
瓦特生于英国一个工人家庭，是位自学成才的发明家。他从小体弱多病，不能按时入学，只好在父母的辅导下完成了启蒙教育。后当学徒和修理工，靠着虚心求学和刻苦钻研的精神，逐渐成为一位既有科学理论知识又掌握木工、金属冶炼和加工、修造仪器等技术的熟练的技术工人。工作环境使他熟悉了当时先进的机械技术，并接触了蒸汽机。这些为他的发明创造打下了基础。
早在1698年，英国技师塞维莱发明了实用的蒸汽机，经铁匠纽可门改进后，许多企业采用了。但这种蒸汽机耗煤多，热效率低；活塞只能作往复运动，不能作旋转运动。瓦特在修理蒸汽机的过程中，发现效率低的主要原因是绝大部分蒸汽没有被利用。因此，他设计了一个和气缸分离的冷凝器，将高温蒸汽从气缸中导出并冷却，从而大大提高了效率。接着他先后完成了蒸汽机结构配套的一系列重大发明，发明了行星式齿轮、活塞沿两个方向的运动都产生动力的“双动作蒸汽机”、平行运动连杆机构、离心式调速器、节气阀等，1790年他发明了蒸汽机配套用的压力计。到此为止，瓦特完成了对蒸汽机的整个发明过程。瓦特也由此博得了第一部现代蒸汽机——高效率、连续转动的、双动作蒸汽机——瓦特蒸汽机的发明者称号。从此，蒸汽机在全世界广泛应用，人类由此进入了“蒸汽机时代”。
