郑和率领舰队自明永乐三年至宣德八年（1405?1433年）将近30年的时间里，先后7次抵达了亚洲和非洲的30多个国家，在促进我国和亚、非人民友好往来，通商贸易和文化交流方面都做出贡献。从航海史的角度来看，郑和下西洋的重大意义在于他和他率领的舰队首创了我国横渡印度洋的记录。
郑和7次远航的时间所到达的地区如下：
远航次别时间（公元）所到地方
第一次1405?1407年占城、爪哇、苏门答腊、南巫里、古里等地
第二次1407?1409年占城、爪哇、暹罗、苏门答腊、南巫里、古里、柯枝、锡兰等地
第三次1409?1411年占城、爪哇、满刺加、苏门答腊、锡兰、柯枝、古里、甘巴里等地
第四次1413?1415年占城、爪哇、旧港、满刺加、苏门答腊、锡兰、柯枝、古里、溜山忽鲁谟斯等地
第五次1417?1419年占城、爪哇、满刺加、苏门答腊、南巫里、古里、彭亨、锡兰、溜山、忽鲁谟斯、阿丹等地
第六次1421?1422年占城、暹罗、满刺加、苏门答腊、榜葛腊、古里、祖法儿、阿丹、木骨都束、卜腊哇等地
第七次1431?1433年占城、爪哇、旧港、满刺加、苏门答腊、锡兰、古里、忽鲁谟斯等地，分（即分一部分部船）从古里到默加
从上表可以看到郑和在第五次和第六次远航时都到达了非洲东海岸赤道附近的地区。我国与非洲东海岸国家虽然早在唐宋时期已经有了来往，但在郑和以前的来往，都是沿阿拉伯海的航路航行的。
