宋应星搜集、整理、编撰的《天工开物》是世界第一部有关农业和手工业生产的百科全书。
宋应星字长庚，江西奉新县人，生于万历中叶（1587年），卒于顺治末或康熙初年。他28岁时考中举人，名列第三，但由于对八股取士不感兴趣，而把精力放在深入调查研究实用的生产技术的问题上。他47岁任江西分宜县教谕时，着手编写《天工开物》，51岁改任福建长汀府推官，3年后任安徽亳州知州，明亡时（1644年）又回到自己家乡，从此离开了官场。
宋应星是一位博学多能的人。他熟悉多种生产技术，对天文、音律以至哲学等都有研究，他的著作除《天工开物》外，还有《谈天》、《论气》、《画音归正》、《野议》、《思怜诗》等多种。
我国有以农为本的优良传统，因此古代的农书很多，但由于一向轻视工商，系统记载手工业生产技术的著作极为罕见。自《考工记》以来，可以说就是《天工开物》了。前者是封建社会初期的著作，后者是资本主义萌芽时期的作品，二者都以先进的生产方式的出现为前提，并非偶然。
《天工开物》刊行后，很快传到日本，并在日本翻刻，广为流传；1869年有法文摘译本，后又译成德、英多种文字，受到世界各国的重视。它是有关我国古代生产技木，特别是手工业生产技术的宝贵文献。
