天然的纯铁在地球上几乎找不到，人类最早发现和利用的铁，便是天空中落下来的陨铁。我们的先人大约是在商王朝（公元前1300年左右）时，对陨铁有了认识，并加以利用的。我国对陨铁的发现和利用虽然比埃及晚，但却是最早进行人工冶炼铁的国家。最迟在春秋时期，我国的劳动人民就掌握了冶铁技术。人们发明了高大的竖炉，以木炭为冶炼燃料，用皮口袋鼓风来使炉温升高，冶炼出世界上从未有过的生铁，使我国的冶炼技术后来居上。而在欧洲，直到公元14世纪，才炼出生铁，比中国晚了1000多年。我国的考古工作者曾在江苏六合程桥出土了春秋晚期的一种铁丸，经科学鉴定，这种铁丸就是用白口生铁铸造的。这是到目前为止我国出土并且经过分析的最早的生铁实物，也是世界上最早的生铁实物。
“生铁”是相对于“熟铁”而言的，它是人们根据铁含碳量的多少，而给铁划分出的两个类别，一般我们把含碳量小于0．05％的铁叫熟铁，把含碳量大于2．0％的铁叫做生铁。
在我国古代，生铁最早主要是用来铸造家具和手工业用器，但到后来，随着生铁应用范围的扩大，一些大型和特大型铁铸件便不断问世了。浙江北雁荡山能仁寺，曾铸有一口上口直径为2．2米，高为1．55米的大铁锅，这口大铁锅据锅上的铭文记载，重二万七千斤。五代后周时期，河北沧州还铸有一个铁狮子，这狮子重达五万余斤。那么，这么重的铁铸件，是怎样铸出来的呢？
沧州铁狮在河北沧县旧州城内，距沧州市20公里，沧州古城又名狮子城，就是因铁狮子而得名。铁狮铸于公元953年。相传是周世宗北征契丹时，罚罪人铸此，以镇守州城。铁狮身高3．8米，头部1．5米，通高5．3米；通长6．5米，身躯宽3米，总重量约五万余斤，是我国早期最大的铁铸件。
铁狮栩栩如生，历经千年，雄风犹存，即使是在眼下，要铸这么庞大的活灵活现的铁狮子，也不是一件容易的事。先人们采用的是中国传统的泥范铸造技术，按照分节叠铸方法而成的。狮腹内壁光滑，当是用整块泥模为芯；外观有明显的范块拼接痕迹，显然是分段接铸而成的。从拼接痕迹上看，范块的尺寸大小不同，像四肢和左、右肋的范块就有13种规格。狮身各段铸范共300余块，另加背上莲花盆65块，总共约有400多块外范。仅从这众多的外范块数来看，就可见铸造工艺之复杂，也足见我国铸造技术的水平。
