杂草是指庄稼以外的植物，它包括草本植物、灌木、藤本及蕨类植物等。这些长错了地方的野生植物都是杂草。杂草危害农作物和经济作物，它们与庄稼争肥、争水、争光照，使农作物减产。据调查，世界范围内的农业生产每年受杂草危害，损失达10%左右。长期以来，杂草就是农业生产上的一大灾害。年年除杂草，岁岁杂草生。为什么杂草有这样强的生命力呢？
首先，杂草有惊人的繁殖力。一株稗草能结籽23000粒，狗尾草能结籽20000粒，刺菜25000粒，马齿苋190000粒。我国东北地区生长在水边的孔雀草，茎秆只有10厘米高，却能结籽185000粒，种子重量竟占全株总重的70%。
其次，杂草不仅产籽多，而且种子的寿命长，埋在土壤中多年也不会失去发芽能力。稗草的种子在水中可活5～10年，狗尾草的种子可在土中休眠20年，马齿苋种子的寿命是100年。在阿根廷一个山洞里发现的3000年前的蔬菜种子仍能发芽。而一般作物的种子寿命不过几年，要想找一株隔年自生自长的庄稼，那是很困难的。
第三，杂草具有顽强的生命力。有些杂草耐旱、耐寒、耐盐碱，有些杂草耐涝、耐贫瘠。严重的干旱能使大豆、棉花等作物干枯致死，而马唐、狗尾草等却仍能开花结籽。热带地区的仙人掌，在室内风干6年之后还能生根发芽。凶猛的洪水能把水稻淹死，而稗草以及莎草科的一些杂草却能在洪水中安然无恙地生存下来。
第四，同一株杂草结的种子，落在地上不一定都能迅速发芽，有的春天发芽，有的夏季发芽，还有的甚至会在很多年以后发芽。这种发芽期的参差不齐是杂草对不良环境的一种适应。
第五，杂草种子具有能利用风、水流，及人和动物的活动广泛传播的特性。蒲公英、刺菜、白茅等果实有毛，可随风云游；异型莎草、牛毛草和水稗的果实，能顺水漂荡；苍耳、猪殃殃、鬼针草、野胡萝卜等果实上的刺或棘刺等能牢牢地附着在人或鸟兽身上，并借以散布到远处去。通过文化、贸易交流，有的杂草甚至可以“免费”环游世界。杂草到了新环境，一般来说会比在原产地生长得更旺盛。
在生存竞争的过程中，杂草确实比一般作物拥有更多有利条件，因而田间的杂草很难除净。但随着科学技术的发展，科学家们已研制出了多种除草剂，这些除草剂已在农田里大显身手了。
