铅笔的历史非常悠久，它起源于2000多年前的古罗马时期。那时的铅笔很简陋(lòu)，只不过是金属套里夹着的一根铅棒，甚至是铅块，倒真是名副其实的“铅”笔。而我们今天使用的铅笔是用石墨和黏(nián)土制成的，里面并不含铅。
现代铅笔诞生于16世纪的英国。1564年，有人在巴罗代尔发现了一种名叫石墨的黑色矿物。石墨能像铅一样在纸上留下痕迹，而且比铅的痕迹要黑得多，因此，人们称石墨为“黑铅”。巴罗代尔一带的牧羊人常用石墨在羊身上做记号。后来，人们又将石墨块切成小条，用于写字、绘画。不久，英王乔治二世将巴罗代尔石墨矿收归皇室所有，把它定为皇家的专用品。
不过，石墨条也有它的缺点：容易弄脏手，还容易折断。1761年，德国化学家法伯用石墨粉同硫磺(liú huánɡ)、松香等混合起来，制成条，这比纯石墨条的韧(rèn)性大得多，也不大容易弄脏手。18世纪末时，只有英、德两国能够生产铅笔。
后来，法国也在自己的国土上找到了石墨矿，但矿的质量不高，储(chǔ)量也少。法国科学家孔德便在石墨中掺(chān)入黏土，放进窑(yáo)里烧制，制成了既好用又耐用的铅笔芯(xīn)。石墨中掺入的黏土的比例不同，铅笔芯的硬度也就不同。我们常看到铅笔头上标着B、HB一类的字母，表示的就是铅笔芯的硬度和颜色深浅。B表示黑度，H表示硬度，所以，HB就是软硬和颜色深浅都适中的铅笔芯，适合写字。
