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恒星眨眼睛

  长时间观察星星的人也许会有一个疑问,许多星星一明一暗的,仿佛在调皮地眨着眼睛,可是像“启明星”(也就是金星)的亮度却毫无变化,这是为什么呢?有人认为恒星的光之所以闪烁不定是由于它们在高速自转,还有人猜想是恒星亮度发生了变化等等。

  其实,恒星是团高温气体球,中央温度超过一千万摄氏度,能够进行核反应释放能量。太阳就是颗恒星,它的直径约有140万公里,和地球的距离大概有1亿5000万公里。除了太阳以外的其他恒星,都距离我们非常遥远,离太阳最近的恒星是位于半人马座方向的α星,它和我们地球的距离大概有40兆公里。

  而行星內部沒有核反应,不能支撑太大的体积,所以行星比较小。例如木星是太阳系中最大的行星,它的直径大概是太阳的1/10。打个比方,如果把从地球看遥远恒星比喻从北京看美国的一个篮球,那么从地球看木星就好比从操场的一端看另一端的一个乒乓球。我們的眼睛一般能分辨大约1/60度的细节,所以无论是看恒星还是行星都是“光点”。

  但是透过望远镜,行星的影像被放大成为“光面”,我们能够看清楚,而恒星却还是很小的光点。那“小光点”为什么会闪烁呢?原来,地球周围有一层厚厚的大气层,而且大气层的疏密程度并不相同,离地面越近空气越稠密,而高空的空气则是稀薄的。另外,大气通常处于流动状态,热空气不断上升,冷空气持续下降,以至相同地区的大气疏密程度也在变化之中。当恒星发射的光线穿过地球大气时,光线就会在这些不同密度的大气层中被不断地折射着,因而到达我们眼中的光线也就闪烁不定了。

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