长时间观察星星的人也许会有一个疑问，许多星星一明一暗的，仿佛在调皮地眨着眼睛，可是像“启明星”(也就是金星)的亮度却毫无变化，这是为什么呢?有人认为恒星的光之所以闪烁不定是由于它们在高速自转，还有人猜想是恒星亮度发生了变化等等。
其实，恒星是团高温气体球，中央温度超过一千万摄氏度，能够进行核反应释放能量。太阳就是颗恒星，它的直径约有140万公里，和地球的距离大概有1亿5000万公里。除了太阳以外的其他恒星，都距离我们非常遥远，离太阳最近的恒星是位于半人马座方向的α星，它和我们地球的距离大概有40兆公里。
而行星內部沒有核反应，不能支撑太大的体积，所以行星比较小。例如木星是太阳系中最大的行星，它的直径大概是太阳的1/10。打个比方，如果把从地球看遥远恒星比喻从北京看美国的一个篮球，那么从地球看木星就好比从操场的一端看另一端的一个乒乓球。我們的眼睛一般能分辨大约1/60度的细节，所以无论是看恒星还是行星都是“光点”。
但是透过望远镜，行星的影像被放大成为“光面”，我们能够看清楚，而恒星却还是很小的光点。那“小光点”为什么会闪烁呢?原来，地球周围有一层厚厚的大气层，而且大气层的疏密程度并不相同，离地面越近空气越稠密，而高空的空气则是稀薄的。另外，大气通常处于流动状态，热空气不断上升，冷空气持续下降，以至相同地区的大气疏密程度也在变化之中。当恒星发射的光线穿过地球大气时，光线就会在这些不同密度的大气层中被不断地折射着，因而到达我们眼中的光线也就闪烁不定了。
