法国元帅和军事家。出生在法国比利牛斯省里沃萨尔特城一个皮匠家庭。1870年由巴黎综合工科学校投笔从戎,作为一名工兵少尉参加普法战争。战后考进陆军实习学校,1872年毕业后被分配到工程部队任职。1876年任营长,负责建造明达利防御阵地。此后,相继参加侵略印度支那、中国台湾和非洲塞内加尔的战争,得到一次次表现自己的机会。1901年返回巴黎,晋升为旅长, 1905年升任师长, 1908年又被提为军长。
1911年法、德两国为争夺摩洛哥而剑拔弩张,战争一触即发。新上任的法国陆军部长梅西米举荐贤才,把当时并不出众,但比较年轻,而政治上属温和派的霞飞推上高位,让他当了最高军事委员会副主席兼总参谋长。霞飞从此圆了统帅三军之梦。第一次世界大战爆发时,出任法军总司令。他在边境交战中接连失利;但在马恩河会战中取得了巨大胜利,阻止了德军的进攻,粉碎了德军以“速战速决”为基础的施利芬一小毛奇计划,使西线战争从机动作战转入持久的阵地战阶段,保卫了巴黎。1916年 2月,德军在东线取得对俄作战胜利后,决定在西线重点进攻法国的凡尔登要塞,把该要塞作为“碾碎法军的磨盘”。霞飞采取“以磨盘对磨盘”的战术,决心集中兵力死守凡尔登。经过 6个半月的拉锯和争夺,法军终于转守为攻,夺回了失地,德军的战略企图落空。当时有“绞肉机”之称的凡尔登战役成了第一次世界大战的转折点。霞飞因此赢得了很大的荣誉。
1916年12月,他被免去实职,改任法国政府军事顾问,同月晋升元帅。1917~1918年任法国驻美国军事代表团团长,后又任驻日本军事代表团团长。1918年 12月被选为法兰西科学院院士。1922年任法国政府国防委员会主席。1931年1月 12日在巴黎病逝。遗有《战争准备与战役实施》和《霞飞元帅回忆录》等著作。