在中国传统习俗中，每逢佳节便张灯结彩，所谓“月色蒙胧灯火喧，星光闪烁映兰轩”是也，此处灯即指灯笼。蜡烛的火光，在我们眼中，往往只有明暗之分，无甚色彩变化。在各种样式灯笼的帮助下，火光方能呈现各种美感。
各种各样不同颜色的灯笼
中国灯笼，又被称为灯彩，乃是古时灯具。早在公元八世纪的唐朝就有使用灯笼的记录。中国有灯是秦汉以后的事，有纸灯笼又可能是在东汉纸发明之后。每年的农历正月初一、八月十五前后，人们都挂起象征团圆意义的红灯笼，来营造喜庆的氛围。元宵观灯的习俗则起源于汉朝初年，但也有说法观灯起源于唐朝，唐明皇于元宵节在上阳宫大陈灯影，为了庆祝国泰民安，扎结花灯，借着闪烁不定的灯光，象征着“彩龙兆祥，民富国强”。
缓缓升空中的灯笼
关于挂灯笼的由来有很多种说法，流传较广的一个说法是：挂灯笼的习俗始于东汉时期，东汉明帝刘庄提倡佛教，听说佛教有正月十五僧人观佛舍利、点灯敬佛的做法，就命令这一天夜晚在皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。以后这种佛教礼仪节日逐渐形成民间盛大的节日。该节经历了由宫廷到民间，由中原到全国的发展过程。
民间还有一种有趣的说法。传说在很久以前，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分震怒，传旨下令，让天兵于正月十五到人间放火，把人间的人畜财产通通烧光。天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，就偷偷来到人间，把这个消息告诉了人们。一个聪明人想出个法子，他让大家在正月十四、十五、十六这3天都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火，这样一来，天帝就会以为天兵已经放过火了。到了正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，连续3个夜晚都是如此，以为是大火燃烧的火焰而作罢。为了纪念这次成功，从此每到正月十五，家家户户都挂灯笼，来纪念这个日子。
大红灯笼高高挂
灯笼最基本的功能是照明，相较于蜡烛，它有更多优点，首先是放风。无论是自然风，还是提灯行走带起来的气流，有灯笼在，火光更不易熄灭；蜡烛光点比较小，火光容易上下跳跃，这会给人带来不舒服的视觉感受，有灯笼罩住作为缓冲，就会减少光的跳动，柔和舒服很多；通过不同样式的灯笼，可以营造不同氛围，用于不同场合。有时需要喜庆气氛，就用红纸灯笼，有时需要稍微清冷一些的感觉，可以用青纸灯笼。
张灯结彩过春节
除了照明以外，灯笼还有其他意义。每年正月私塾（古代的学校）开学时，家长会为子女准备一盏灯笼，由老师点亮，象徵学生的前途一片光明，称为「开灯」。后来就由此演变成元宵节提灯笼的习俗。由于字音和「添丁」相近，所以灯笼也用来祈求生子。到了日据时代，爱国志士们在灯笼上绘制民间故事，教导子孙认识自己的文化，所以灯笼又具有薪火相传的意义。
手提灯笼
除此之外，灯笼往往也是一种象徵，吴敦厚说，他以前做新娘灯（即宫灯）就代表婚礼喜庆；竹篾灯则告示这是丧葬场合；伞灯（字姓灯），因「灯」与「丁」语音相同，意味著人丁兴旺。所以，过去每家都有字姓灯，悬挂在屋檐下和客厅中。今天迎神赛会上，神明的阵头前仍有两盏大灯笼，就是这种习俗的延续。
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