古人交往，起初用竹木削成条刺，然后写上自己的姓名、籍贯、身份，用于拜会他人时互通名姓。刺，即古代的名片，又称“谒”，此后虽然改用了纸张，但习惯上的叫法却沿袭了下来。过年时，在红纸上书写贺词，便成了古代的贺年片。
据考证，南宋学者曾慥在《类说》中就记录过一个“陶谷易刺”的故事，可以说是迄今为止关于新年投刺的最早的文字记载了。说有一年春节，有友人差人前来投刺，陶谷以酒肴盛情款待。陶谷发现来人投刺的许多人家都与自己亦有往来，而他却正为无人投刺而犯愁，于是他就悄悄地进行调换。来人酒足饭饱后便抱刺匆匆离去并一一投出，未觉有异，其所投多为陶谷之刺也。陶谷乃是唐朝末年的一位著名学者，如此算来已有千余年的历史了。
“投刺”在古代由人或步行、或乘车马送达。贵者富者自然不必亲自劳驾，当官的派公差，商贾望族差仆人，文人学士遣书童，就是普通老百姓中的户主也将此事交与小辈后生去送。投刺的人到对方门外招呼，有主人出来接固然好，下人接也可以，一般交了刺就走。宋人周辉的《清波杂志》有载“正至交贺，多不亲往。有一士令人持马行，每至一门喊数声，而留刺字以表到。”周密的《癸辛杂识·送刺》亦作如是云：“节序交贺之礼，不能亲至者，每以束刺签名于上，使一仆遍投之，欲以为常。”
在富贵人家，因为前来投刺的实在太多，迎来送往，应接不暇，为省事起见，就在门外挂个箱子接受各方投刺，图吉利便称之为“接福”。也有的在家门口挂个红纸袋接受投刺，名曰“门簿”。投刺人因为任务繁重、时间紧迫而往往在门口喊几声，将刺投入箱内就匆匆离去，待得主人应声出门时，已不见了投刺人的踪影，所以在民间有：“送帖的比兔子跑得还快”的说法，因此，贺年片还得了个别称，名曰“飞帖”。
投刺人多是在门外把贺年片投入箱中，也被称作“望门投刺”，对此，明人陆蓉在《菽园杂记》中记载道：“拜年……如东西长安街，朝官居住最多，至此者不问识与不识，望门投刺，有不下马或不至其门，令人投刺者。”由此可见，古时的投刺太滥，近乎是广为散发，这也就难怪“吴中四才子”之一的文徵明在《元日书时》中叫苦感叹说：“不求见面惟通谒，名刺朝来满敞庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”
古代贺年片，都是主人亲笔书写，一张贺年片，往往就是一帖精美的书法作品。然而让人遗憾的是，当年泛滥成灾的东西如今却存世极少，真可谓一“刺”难求。
