“潇湘”一词始于汉代。
《山海经·中山径》言湘水“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊”。
到唐代中期，“潇湘”不单意指湘水，而是被诗人们衍化为地域名称。
自宋以来，人们多以“三湘”代指湖南。为何称为“三湘”？说法甚多。一说湘水发源与漓水合流后称漓湘，中游与潇水合流后称潇湘，下游与蒸水合流后称蒸湘，总名三湘。一说湘乡为下湘，湘潭为中湘，湘阴为上湘，合称“三湘”。
近代一般用作湘东、湘西、湘南三地区的合称，后泛指湖南全省。
潇湘有三解：一是单指湘江，古称湘水，潇有形容水深而清的意思，。郦道元《水经注湘水》中有“神游洞庭之渊，出入潇湘之浦。潇湘者，水清深也”之句，所以古人把潇湘作为湘江的别称。二是潇水和湘水的合称，范仲淹《岳阳楼记》有“北通巫峡，南极潇、湘”之句。因潇、湘二水均在湖南境内，也泛指湖南地区。三是古镇名，五代时置，在今湖南永州市西北，因当时潇湘二水合流处而得名，亦称潇湘关或湘关口。
一般古诗词中的潇湘，今人都解释成为潇水和湘水。个人认为，古诗词中的“潇湘”应是第一个解释，即湘水的别称。因为湘水流域自古为荒僻之地，又是娥皇、女英哭舜而投水自尽的地方，所以潇湘应是相思、伤心之地，又有情已成空，无可奈何的意思，正合诗人寄情。也有解释成潇水和湘水的。
