农历的七月初七是乞巧节，也是牛郎织女相会的日子。每当这个时节，遥望夜空，银河两侧那一眨一眨的牵牛星和织女星，就忍不住浮想联翩。虽然，两颗星星永远不会走到一起，但千百年来牛郎织女的传说却总是让人们希望他们可以渡过河汉，浪漫地相会在鹊桥之上。
牛郎织女传说溯源
牛郎织女的故事起因于天上的星星。《诗经·小雅·大东》最早用诗歌的方式讲述了牛郎织女的故事，当时虽然已经将纺织和牧牛附会到了两颗星星身上，但也认为他们二位既织不成绫罗绸缎，也不能驱牛驾车，仅仅是天上的两颗星星而已。
到了汉代，人们用图像形式描述的牵牛星就是一条汉子，织女星是一位淑女。如河南南阳出土的一块星宿画像石上，牵牛星下是一男子牵着一头牛，织女星则是一位女子正跪坐在月宫星宿之下，二者之间一只老虎，表示的则是白虎星座。画面左上角七星环绕的一只兔子，则是月宫的象征。牵牛和织女以及白虎、玉兔等形象犹如看图说话，是想以具体的形象告诉人们星宿的名称。济南市长清区孝堂山祠堂中也有一幅画像，其中牵牛只是三颗星星，而织女则已经作为纺织的形象被安排在了纺织机上。这是最早的织女纺织的图像。在这里，织女星被划归太阳和南斗的星系，牵牛星则和月亮、北斗为伍。按照常规，织女是女性，月亮代表阴性，织女星应该属于月亮的范畴，被安排在太阳身边的做法，可能是想让女性的织女贴近阳性的太阳，让男性的牵牛靠近阴性的月亮，以密切阴阳的和合。此外，在庞大的星宿世界里，单单挑选出牵牛、织女二星与太阳、月亮和南斗、北斗并列，并分属阴阳两大阵营，人们可能已经知道二者的关系是相对的，是阴阳相隔的。这或许就是牵牛织女在天庭婚配以及天河相隔的图像原型。
我省沂源县燕崖乡沂河畔大贤山有一个织女洞，民间传说织女就是在这里织出了天上的彩云。根据现存碑刻可知，织女洞的历史可以追溯到唐代，后来，在织女洞对岸聚起的一座小村庄也被自然而然地命名为牛郎官庄，村里还建起了一座牛郎庙。牛郎织女在沂河的源头寻找到了落脚点，在天成像、在地成形的故事也就此扎根人间，牛郎织女也在人间过上了生儿育女的寻常生活。
明清时期牛女传说的文化演绎
任何神话传说都打上时代的印记。牛郎织女的故事也是不断演变的。到明代晚期，开始流行一种《新刻全像牛郎织女传》版画。这个版本的故事以天庭为背景，开篇即点明“最巧天河织女，玉皇配与牵牛，夫妇耽淫废职，东西谪贬云头，保奏七夕一会，鹊鸦代为建桥，士女纷纷乞巧，芳名流播阎浮”。故事说牵牛星因为工作勤奋努力，而被玉皇大帝看中，完成了天上的婚配，但是，掉进婚姻蜜罐子里的一对新人，却又因为沉湎于儿女情长，最终遭到惩罚，织女被打入天牢，牵牛则逃回天河的西岸。二人从此隔河相望，美满姻缘就此打住。
