《古文观止》所选以散文为主，间有骈文辞赋，基本上均为历代传诵名篇，具有“永恒的艺术魅力”，是一部形象的中国历代散文大观，也是一部活生生的散文发展历程。
闲静少言，不慕荣利。好读书，不求甚解；每有会意，便欣然忘食。
——《五柳先生传》（作者：陶渊明）
【大意】五柳先生安闲沉静，很少说话，也不羡慕荣华利禄。喜好读书，读书只求领会要旨，不在一字一句的解释上过分深究；每当对书中的内容有所领会的时候，便欣然忘食。
他有三大志趣，一是读书，一是饮酒，一是写文章，可见他的志趣是高雅的。他虽然隐姓埋名，但与道家说的“形同槁木，心如死灰”并不一样。不过，他“好读书，不求甚解”，为什么不求甚解?这就与他的“不慕荣利”有关。他读书的目的，是一种求知的满足，精神的享受，所以“每有会意，便欣然忘食”。他并不想“学成文武艺，货与帝王家家”，他既不追求名，也不追求利，只求精神上得到安慰。
对五柳先生的生活、志趣作了叙述以后，文章结尾也仿史家笔法，加个夸奖的语言。这句话语的实质就是黔娄之妻的两句话：“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。”这两句话与前面写到的“不慕荣利”相照应，这是五柳先生最大的特点和优点。
古者富贵而名摩灭，不可胜记，唯倜傥非常之人称焉。盖文王拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃赋《离骚》；左丘失明，厥有《国语》；孙子膑脚，《兵法》修列；不韦迁蜀，世传《吕览》；韩非囚秦，《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大底圣贤发愤之所为作也。
——《报任安书》（作者：司马迁）
【大意】古时候虽富贵但名字磨灭不传的人，多得数不清，只有那些卓异而不平常的人才在世上著称。西伯姬昌被拘禁而扩写《周易》；孔子受困窘而作《春秋》；屈原被放逐，才写了《离骚》；左丘明失明之后，才著成《国语》；孙膑被截去膝盖骨，才撰写《兵法》；吕不韦被贬谪蜀地，后世才流传着《吕氏春秋》；韩非被囚禁在秦国，写出《说难》《孤愤》；《诗》三百篇，大都是一些圣贤们抒发愤慨而写作的。
《报任安书》是西汉史学家、文学家司马迁写给其友人任安的一封回信。司马迁以激愤的心情，陈述了自己的不幸遭遇，抒发了内心的痛苦，说明因为《史记》未完，他决心放下个人得失，相比“死节”之士，体现出一种进步的生死观。行文大量运用典故，用排比的句式一气呵成，对偶、引用、夸张的修辞手法穿插其中，气势宏伟。这篇文章对后世了解司马迁的生活，理解他的思想具有不可替代的作用。其中，“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”的英雄气概流传千古，表现出了他坚守理想，坚韧不屈的精神。
简能而任之，择善而从之，则智者尽其谋，勇者竭其力，仁者播其惠，信者效其忠。
——《谏太宗十思疏》（作者：魏征）
【大意】选拔有才能的人而任用他们，选择好的意见采纳它，那些有智慧的就会施展他们的全部才谋，勇敢的就会竭尽他们的威力，仁爱的就会广施他们的恩惠，诚信的就会报效他们的忠心。
《旧唐书》曾赞扬魏征的奏疏“可为万代王者法”。对于魏征这篇奏疏，唐太宗非常重视，说它是“言穷切至”，使得自己“披览亡倦，每达宵分”。他还曾使用“载舟覆舟”的比喻来训戒太子。宋、明、清三代的一些君主，也经常拜读这篇奏疏，用以规戒自己。由此可见它在封建时代的重要意义。即使到了现代，文中“居安思危，戒奢以俭”的观点，也仍有值得借鉴的意义。
古之所谓豪杰之士者，必有过人之节，人情有所不能忍者。匹夫见辱，拔剑而起，挺身而斗，此不足为勇也。天下有大勇者，卒然临之而不惊，无故加之而不怒。此其所挟持者甚大，而其志甚远也。
——《留侯论》（作者：苏轼）
【译文】古时候被人称作豪杰的志士，一定具有胜人的节操，有一般人的常情所无法忍受的度量。有勇无谋的人被侮辱，一定会拔起剑，挺身上前搏斗，这不足够被称为勇士。天下真正具有豪杰气概的人，遇到突发的情形毫不惊慌，当无原因受到别人侮辱时，也不愤怒。这是因为他们胸怀极大的抱负，志向非常高远。
这篇散文是苏轼早年所作，字里行间洋溢着作者的博闻才识和独具匠心。文章的主旨在于阐发“忍小忿而就大谋”，为使论点具有说服力，作者广征史实，不仅引用了郑伯肉袒迎楚，勾践卧薪尝胆等善于隐忍的正面典型，而且引项羽、刘邦等不善于隐忍的反面典型，从正反两方面加以论证发挥。作者引证史实层层递进，流转变化，不离其宗，抓住留侯能忍这一主线，进一步阐明张良能忍的效果是助高祖成就帝王大业。这篇文章能开能合，气势俊逸奔放，虽只有短短七百字，但言简意赅，分析透彻，鞭辟入里，显示了青年苏轼杰出的文学才华，千百年来成为立论文章的典范。
不以物喜，不以己悲。居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。
——《岳阳楼记》（作者：范仲淹）
【大意】品德高尚的人不因外物好坏和自己得失而或喜或悲。在朝廷做官就为百姓忧虑；不在朝廷做官而处在僻远的江湖中间就为国君忧虑。
《岳阳楼记》是范仲淹应好友巴陵郡太守滕子京之请，为重修岳阳楼所写。文章超越了单纯写山水楼观的狭境，表现出虽身居江湖，心忧国事，虽遭迫害，仍不放弃理想的顽强意志。这篇文章叙述了事情的本末源起，通过描绘岳阳楼的景色及迁客骚人登楼览景后产生的不同感情，表达了自己“不以物喜，不以己悲”的旷达胸襟与“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的政治抱负。
夫夷以近，则游者众；险以远，则至者少。而世之奇伟、瑰怪，非常之观，常在于险远，而人之所罕至焉，故非有志者不能至也。有志矣，不随以止也，然力不足者，亦不能至也。有志与力，而又不随以怠，至于幽暗昏惑而无物以相之，亦不能至也。
——《游褒禅山记》（作者：王安石）
【大意】道路平坦距离又近地方，前来游览的人便多；道路艰险而又偏远的地方，前来游览的人便少。但是世上奇妙雄伟、珍异奇特、非同寻常的景观，常常在那险阻、僻远、少有人至的地方，所以，没有意志的人是不能到达的。有了志气，也不盲从别人而停止，但是体力不足的，也不能到达。有了志气与体力，也不盲从别人、有所懈怠，但到了那幽深昏暗、令人迷乱的地方却没有必要的物件来辅助，也不能到达。
《游褒禅山记》是北宋的政治家、思想家王安石在辞职回家的归途中游览了褒禅山后，在同年7月以追忆形式写下的一篇游记。这篇游记因事见理，夹叙夹议，其中阐述的诸多思想，不仅在当时难能可贵，在当今社会也具有极其深远的现实意义。“世之奇伟、瑰怪、非常之观，常在险远”更成为世人常用的名言。
老当益壮，宁移白首之心？穷且益坚，不坠青云之志。
【大意】年纪虽然老了，但志气应当更加旺盛，怎能在白头时改变心情？境遇虽然困苦，但意志应当更加坚定，决不能抛弃自己的凌云壮志。
王勃看望父亲路过滕王阁，都督宴请群僚于阁上，王勃即席而作，文中铺叙滕王阁一带形势景色和宴会盛况，抒发了虽遭挫折,仍思进取的可贵志向。《滕王阁序》全称《秋日登洪府滕王阁饯别序》，亦名《滕王阁诗序》，骈文名篇。滕王阁位于江西省南昌市赣江滨。唐高祖之子滕王李元婴任洪州都督时(公元653年)始建，后阎伯屿为洪州牧，宴群僚于阁上，王勃省父过此，即席而作。文中铺叙滕王阁一带形势景色和宴会盛况，抒发了作者"无路请缨"之感慨。
夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。
——《曹刿论战》（作者：左丘明）
【大意】作战靠的是勇气。第一次击鼓能够振作士兵们的勇气，第二次击鼓勇气就衰弱了，第三次击鼓勇气就竭尽了。敌方的勇气竭尽而我方的勇气正旺盛，所以战胜了齐国军队。
战争题材在《左传》中写得最好，详略得当，而且都有声有色，这篇文章就是一例。曹刿论战以“肉食者鄙”即当官的见识浅薄，不能考虑周全为理论基础，而他的深谋远虑开始的出发点是鲁庄公能否以百姓利益为重，所以他并不看重鲁庄公对侍从施舍小恩惠和祭神的诚实，而非常注重鲁庄公以民情审判大大小小的案件，认为这属于对百姓忠心，可以一战。长勺之战发生在公元前684年，是历史上以弱胜强的著名战例之一。曹刿在战时活用“一鼓作气，再而衰，三而竭”的原理击退强大的齐军。
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