在中国的文化史上，有一件镇国重器占有极其重要的地位，它的发现和被人争夺的一段历史，是非常有趣且惊心动魄的，每个曾经占有的主人都历过曲折的人生故事，此物便是毛公鼎。
清道光末年，毛公鼎在陕西省岐山县被发现，第一位主人是山东潍县人陈介祺。陈介祺是道光二十五年进士，曾任翰林院编修，是中国近百年著名的金石家。他得到此鼎后，欢喜异常，把它秘密藏了起来，轻易不肯给人一见。
后来，陈介祺把鼎内的铭文精拓出来，供给一班专门研究古史、金石文字的学者参考。此后，知道毛公鼎的人渐渐多了起来，过了不久，就有很多人向陈介祺索取拓本，陈介祺也穷于应付，索性拓了之后公开拍卖，但价钱定的很高，以杜绝人们的要求，并省去很多麻烦。
陈介祺之所以不想让人知道自己私藏毛公鼎，这是有原因的。那个时代，有些达官贵人颇好风雅，不肖者就利用权势，知道某人藏有著名金石书画，就想弄到手上为快。纵观历史，有些人因为藏有好东西，往往弄得倾家荡产，甚至赔上性命，陈介祺有鉴于此，就把毛公鼎深藏起来。
陈介祺去世三十年后，一个喜欢收藏的满洲大臣端方（官至直隶总督），就垂涎陈家的毛公鼎，据说端方利用势力和金钱把毛公鼎强买了过来，陈氏后人在万不得已中才答应卖给端方。陈家的一个亲戚说，当毛公鼎成交之后，将出大门，陈氏一家人都列队送它，就像失去亲人一样挥泪再拜而别。
端方得到毛公鼎后不久，就把直隶总督给丢了。此后毛公鼎屡易其主。有个时期，美国人辛浦森曾出价到六七万美元，想据为己有，因为国人反对得厉害，最终也没有得逞。
1925年，毛公鼎为叶恭绰先生所得，所付出的代价极高，因为叶恭绰个人无能无力，所以与朋友合资买了下来。是否叶先生知道外国人要买，所以就先下手为强，纠集朋友先把它买到手，以便保存文物。这就不知了，但至少保护了文物没有流失。
日本发动太平洋战争期间，叶恭绰先生在香港被日本人绑架到上海，因经济关系，叶先生就和毛公鼎的“股东”商量，把它卖了，以救一时之急。于是，毛公鼎就给上海一个著名富商陈咏仁买了。
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1945年，日本投降，国民政府接收大权，陈咏仁多财，又藏有毛公鼎，于是便被戴笠所垂涎，他派人威胁恐吓，勒令陈咏仁交出毛公鼎。其实戴笠对文物是不感兴趣的，他之所以关心毛公鼎，无非是想利用此重器献给上司邀功邀宠罢了。
匹夫无罪，怀璧其罪，陈咏仁因为私藏毛公鼎被囚禁好几个月，后来花了很多钱，又托了很多关系，才把“汉奸”的罪名洗清，于1946年8月被释出狱，而毛公鼎作为“赃物”被充公，转交中央博物院收藏。从此后，毛公鼎就深藏在仓库中，不见天日。
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1948年，国民党退守台湾，大量南京故宫博物院珍贵文物南迁至台北。1965年，台北故宫博物院正式建成，稀世瑰宝毛公鼎成为台北故宫的镇馆之宝之一，放在商周青铜展厅最醒目的位置，是永不更换的展品。后作为台北故宫博物院的两大纪念章之一。
关于毛公鼎的年代和形制，这里大概介绍一下，根据一般金石家的意见，认为它是西周成王至宣王之间的产品，因为铭文中没有记载年份，不能确定它是哪一个周王时代的东西。
毛公鼎高53.8公分，口径47.9公分，重34.705公斤，腹内铭文32行，左右各16行，共500字。至于“毛公”是个什么人，至今也没有研究出来，只知道他的名叫“厝”而已。
