印玺起源极早，谢肇淛《五杂俎》卷十二物部云：“三代之为信者，符节而已，未有玺也。周礼九节，玺居一焉。玺亦所以为节。郑康成谓止用之贷贿，盖亦用以钤封，恐人之伪易也，称印而已。”最早的印玺为铜质，河南安阳殷墟出土。早在春秋中期，印玺已应用于社会活动中。人们现在所能看到的最早的印章大多是战国古玺。战国时的印章，称为“玺”。战国私玺形状较官玺小，适宜佩带；以方形为主，还有各种不规则的形状，内容除姓名、官职外，还刻有吉语和生动的动物图案以及大型烙马印等等；材料上有金、玉、陶等。秦代建立起来的印章制度，到汉代得到了进一步的发展和完善，并奠定了玺印“盛于汉”的历史地位。汉印种类繁多，显现出方正、质朴、平和、博大的整体风貌，汉印的特点是容量大，在金、银、铜、玉、石等各种材料上，印工用琢、铸、凿等多种制作方法，让印面产生不同艺术效果。魏晋南北朝篆刻承汉印之风，但趋于瘦挺方直，率意为之，不及汉代印章精整严谨，沉穆雄浑。魏晋南北朝官印各朝均有定制，印材仍为金、银、铜、玉纽，除龟纽、驼纽、鼻纽、瓦纽外，出现了辟邪纽。其时最具特点的印章有四种：多字印、多面印、悬针篆印和朱文印。隋唐至宋元，是中国印章艺术的相对低潮时期，官印存世极少。印玺有阴文、阳文之分，古代印章大多为阴文。
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