书写需研墨。饱蘸墨色的笔毫，一需检验浓淡，再需加以理顺，“舔”出笔锋，方能落笔。前人以砚石研墨，或许最初之时，也曾将就地于砚沿“舔”笔，渐渐地，便出现了一种独立的文房雅器，专侍此举，今日谓之“笔舔”。
存世实物最早的，应属南宋。但在南宋所著的考鉴古物之作《洞天清禄集》中，却并无记载。《洞天清禄集》一书，录有十类古物的鉴赏辨析，琴、砚、钟、石刻、翰墨皆具，关于文房之物，则有笔搁、水滴、砚屏之详述，却唯独不见笔舔。或可遥想，此物大致起于南宋，世已有之，而未及收录于著。
明代，文风兴盛、清玩俱全，文人雅士们对于文房器物的追逐登峰造极。文人竞相立作，以各自的角度与态度，记述文房清玩之物。最为后人所知的，便是江南四才子文征明之孙文震亨所著《长物志》，与校订过《西厢记》的戏曲家屠长卿所著《考余事》。这些著录中皆出现“笔觇（chān）”一词，与笔舔一物矣。
笔觇一词，始见明代，且频现。可以想见，此物在那时的盛行。“觇”字，本意为暗暗查看。蘸上新墨的笔毫在觇上试探一二，以较深浅浓淡，明人用这个字为器物命名，生动至极。此器亦曾被唤作“笔舐”。“舐”字象形，以舌感受滋味之意。《庄子》云：“舐笔和墨”，意指用舌濡湿笔毫、调和了墨，以备作画。“笔舐”之名，亦是形象得很。
《考余事》中所录文房器具四十余种，笔觇位列第八，可见自明代起，人们对笔觇的珍视之重。而文震亨在《长物志》中，则明确表达了当时人们对笔觇的审美倾向，他认为：“笔觇，定窑、龙泉小浅碟俱佳，水晶、琉璃诸式俱不佳，有玉碾片叶为之者，尤俗。”明代，器物仍广受宋元遗风影响，追求雅气、追求质朴釉色，在形制上亦立求洗练，在文震亨眼中，只有素釉浅碟才是上品，而其它材质、连同故作塑形的皆为矫揉。
明清两朝，笔觇一物盛极。实用器为避墨色沁入，多为瓷质，各种釉彩纷纷呈现。除此，供雅赏之用的笔觇问世，铜、银、玉、石、牙、角、木......取材不拘，造型千变。曾被文震亨视为“尤俗”的片叶形，亦渐成潮流。
敬惜字纸，是中国传承千年的儒学思想。旧时，曾有大量《惜字律》流传，劝谕敬惜字纸，也劝导人们下笔矜慎，不以文章贻损他人。前人受此戒导，视提笔而书为郑重之事。文人雅士们由屋及乌，珍待文房雅器的风尚，亦在逾千年的光阴里，成为我们这个民族至上的追逐、不朽之荣耀。
