为了寻找传说当中的黄金之国印度，哥伦布于1492年出航。但是他没有找到印度，而是找到了一个全新的大陆。在几乎为印度疯狂的哥伦布眼里，他认为全新的大陆一定是印度，一个盛产香料和珍宝的富裕国家。大陆上的居民自然被称为印第安人。不过哥伦布到死也都没想到，他所发现的新大陆跟印度离得十万八千里，不是印度也不是中国，而是美洲大陆。
1572年，西班牙历史上著名航海家胡安费尔南德斯于1572年在智利海岸附近发现了3个无人居住的岛屿，并用自己的名字来命名了这这座岛屿，那就是智利的胡安费尔南德斯群岛。
事实上，有一种说法是美洲大陆，尤其是北美大陆，很早就被维京人发现了。982年，维京人埃里克从冰岛出发，向西航行，发现了北美洲的格陵兰岛。然后埃里克的儿子莱夫埃里克森率领船队前往温暖的南方，一路航行到加拿大哈得孙湾的纽芬兰岛。并将其命名为“文兰”。
对于大洋洲来说，欧洲人发现它比美洲晚了几十年，大概是在16世纪。1512年，葡萄牙人沿着新几内亚北部海岸航行。1519年，葡萄牙海员麦哲伦率领一支探险船队西绕南美，探索通往印度的航线，途经土阿莫土群岛、马克萨斯群岛和关岛，开辟了一条从西班牙到菲律宾的贸易航线。
1526年，葡萄牙人梅内塞斯在从马来半岛到香料群岛，也就是马鲁古群岛的航行中遭遇大风，抵达新几内亚西海岸。当他看到土著人的头发有多卷时，他被命名为巴布亚。
1542年，西班牙人从墨西哥航行到菲律宾，到达帕劳群岛。1545年，西班牙人沿着新几内亚北岸航行，新几内亚被命名为新几内亚，因为当地居民与非洲的几内亚人相似。1567年，西班牙人门达尼亚·德·内拉率领一支由秘鲁率领的舰队出发，去寻找传说中的南方大陆，并到达所罗门群岛。大约30年后，门达娜德内拉再次航行到太平洋。
17世纪初，葡萄牙人费尔南德斯德基洛斯和西班牙人托雷斯发现了新几内亚和澳大利亚之间的科克群岛、新赫布里底群岛和托雷斯海峡。1642年，荷兰人A.J.塔斯曼从巴达维亚(今雅加达)起航，发现了塔斯马尼亚岛、新西兰南岛以及汤加群岛和斐济群岛的一些岛屿。
1699年，英国人丹皮尔横渡太平洋，在新几内亚附近发现了一个大岛，叫做新不列颠岛。1722年，荷兰人发现了复活节岛和萨摩亚群岛。1768年，法属布干维尔岛在所罗门群岛(现在的巴布亚新几内亚)发现了布干维尔岛。从1768年到1779年，英国人j .库克三次航行到太平洋，除了澳大利亚和新西兰，还发现了新喀里多尼亚和夏威夷群岛。
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