人之氏犹树之根，由古至今，氏之字形难以索解，其涵义博大精深，可谓是迷雾重重，值得我们去研究。
姓氏的起源可追溯到远古时代的母系氏族公社，那时人们信奉图腾，认为某种动物和自己的氏族有血缘关系，是本氏族的始祖和亲人，从而将其尊奉为本氏族的象征、保护神，将其作为本氏族的徽号。
为此，历史学家和社会学家研究认为，图腾既是氏族的徽帜，也是氏族共有的姓，“当一个氏族分离出若干新的氏族并组成胞族或部落公社之后，原来的氏族图腾即成为整个胞族或部落公社的图腾，同时成为胞族或部落的名号，并成为同一祖先、同一血统的胞族或部落公社共有的姓。”
同出一祖的外婚血族集团称为“姓族”。在母系氏族时期，不同的姓表示不同的女性祖先。最初产生的姓大多带女字旁，如姬、姜、姒、妫、赢、姑、妊、姬等，皆因受母权制影响之故。
随着生产力的发展，人类进入父系氏族公社。氏族成员的世系根据男系的血统来计算，同一始祖父的近亲氏族组成胞族或部落，拥有同一个姓。同一男子的子女，虽然不是同母所生，但姓相同。
相传我国父系氏族公社末期的部落联盟首领黄帝以龟为图腾，称“天龟氏”。相关专家学者通过对古体字“姬”与“龟”的研究得出“龟”姓即“姬”姓。炎帝部落为古羌人，以羊为图腾。从羊、从女为姜，故炎帝姓姜。我国当今前一百位大姓都能在炎帝、黄帝两大支脉中找到祖源。
在春秋时期的青铜乐器齐子中姜镈上铸有古形体的“姓”字，其由“人”“生”二字组成；姓，人所生也。
诅楚文是战国时期秦国刻石，内容是秦王为了收复边城，诅咒楚国失败，祈求天神制克楚兵，因此后世人称这刻石为“诅楚文”。据考证大约为秦惠文王和楚怀王在位当权时的刻迹，距今已两千三百年。诅楚文三百十八字中，姓字的形状是“生”“女”二字的组合而成；姓，女子所生也。
我国第一部说解文字原始形体及考究字源的文字学专著——《说文解字》曰：“姓，人所生也。古之神圣母感天而生子，故称天子。从女、从生。生亦声。”
清代文字学家段玉裁在《说文解字注》中指出人由母亲所生，故此姓字为女字旁，造字方法是会意。
关于氏的产生，相关专家认为，氏是在姓的基础上分化出来的。姓为树干，氏则为枝权。“由于同一祖先的子孙繁衍增多，一族人往往要分为若干分支而散居在各处，各个分支的子孙除保留原有的姓外，又分别为自己取个称号作为标志，于是出现了氏。”
北宋刘恕认为：“姓者，统其祖考之所出；氏者，别其子孙之所自分。”
伟大的爱国主义诗人屈原，与楚国国君是同一个姓——芈。屈是由芈姓派生出的氏，那时贵族男子称谓一般不用姓而用氏，所以这位诗人叫“屈原”，而不叫“芈原”。
氏的产生比姓晚得多，当在父系氏族社会晚期。我国最早的一些“氏"，如轩辕氏、神农氏、伏羲氏等，虽有神话传说的成分在内，但确也反映了一些历史真实—— 他们都是父系氏族阶段出现过的最有名“氏”。
