公元420年，刘裕逼东晋末代皇帝晋恭帝“禅让”，取而代之，改国号为宋。史称刘宋。刘宋建国初，北方与其对峙的，除劲敌北魏外，还有北凉、西凉、西秦、夏、北燕五个割据政权。刘宋除占有江南地区外，还占有洛阳、虎牢、滑台（今河南省滑县）、碻磝（古津渡、城名。故址在今山东茌平西南）四个重镇，以及今山东省的大部分地区。刘裕死后，政权虽一度动荡，但刘裕之子刘义隆（宋文帝）即位后，内除权臣，励精图治，刘宋经济繁庶，社会稳定，出现了被后世誉为“元嘉之治”的兴盛局面。此时的北魏，魏明元帝死后，太子拓跋焘即位，即北魏太武帝。由于此时北魏与夏、柔然战争不断，宋文帝自恃国力强盛，遂萌生了北伐的念头。
刘宋与北魏疆域图
一、第一次北伐
元嘉六年(429年)，宋文帝遣使至北魏，要求北魏归还以往侵占刘宋的河南各地，否则将武力夺取。北魏太武帝认为这不过是刘宋虚张声势的威胁恫吓，因此不予理睬。
拓跋焘剧照
元嘉七年(430年)，经过事前一番准备后，宋文帝命到彦之率五万大军北伐。四月，到彦之率军由淮河进入泗水。七月，宋军进抵须昌（今山东东平东），然后溯黄河西进。北魏因碻磝、滑台、虎牢、金墉四镇守兵寡少，所以主动撤出，以避宋军锋芒。宋军不费吹灰之力，轻易收复四镇。
宋军继续西进，主力部队进屯灵昌津(今河南延津县北）南岸，先头部队则直抵潼关。此时，宋军上下弥漫着北魏军不堪一击，北伐胜利指日可待的浓厚气氛。唯有将军王仲德判断魏军在实施诱敌深入之计，等待有利时机发动反攻。北魏大臣崔浩也向拓跋焘指出宋军的致命弱点：五万人分布在东西二千里的战线上，战线过长，兵力严重不足，力量薄弱。
果如王仲德所料，十月，养精蓄锐的北魏军利用黄河封冻，迅速渡河，发动反攻。宋军一则出乎意料，二则多地守备空虚，洛阳、虎牢等战略要地，相继失陷。接到前线紧急军报的宋文帝，于十一月命宿将檀道济率兵伐魏，以为后援。不过，援军尚未到达，到彦之已张皇失措，率军溃退。宋军退到历城(今山东济南）后，到彦之为加快退军速度，竟下令烧毁船只，丢弃兵器铠甲，徒步退往彭城（今江苏徐州），真可谓“一溃千里”，“兵败如山倒”。
在宋军溃退之际，刘宋济南太守萧承之面对逼近的北魏大军，而自己手下仅有数百将卒，无奈上演了一场“空城计”。他命部下大开城门，冒险使诈。北魏军冲到城下后，果然疑心城内有重兵埋伏，撤围而去。算是替宋军稍稍挽回些须“颜面”。
元嘉八年(431年）正月、二月间,檀道济率军继续北上，援救滑台。宋军在二十多天中，作战三十余次，北魏军损失惨重。不过，北魏派骑兵小队，偷袭宋军运输线得手，宋军草谷尽被焚烧。檀道济部缺粮，无法施援，滑台失守。
檀道济剧照
檀道济鉴于粮尽，决定退兵。退兵前夕，有一军士叛逃北魏，将宋军粮尽的虚实，尽数禀报魏军。魏军急速出击，企图一举击溃宋军。为稳定军心，诈骗魏军，檀道济在宿营时，将剩下来的一点米铺在沙子上，然后唱筹量沙，装在粮袋中，装出存粮极多的模样。魏军探子远远看到这一幕，急忙回营禀报主帅。魏军主帅以为降兵诈降，引诱魏军中计，于是将他杀死。
次日，檀道济又故作镇静，只穿便服，坐着轿子，尾随大军缓慢行走。魏军主帅更坚信宋军在实行诱敌之计，不敢穷追。檀道济部才得以全军而退。刘宋元嘉年间的第一次北伐，至此彻底失败。刘宋不仅府藏、武库为之一空，且丧师失地，颜面俱失。
二、第二次北伐
第一次北伐大败后，刘宋国力损耗严重。宋文帝北伐之志虽不曾懈怠，但一时也无力再举，只好整顿政治、积聚国力，以图后计。
元嘉二十三年（446年）三月，北魏军侵扰刘宋兖、青、冀三州，掳杀百姓牲畜。宋文帝得到边报后，北伐念头复炽，于是向群臣谘询北伐之策。御史中丞何承天上奏，主张在淮、泗宋魏交界处大兴屯田，积聚物资；目前宜“坚壁清野，以俟其来；整甲缮兵，以乘其敝”。不宜盲目轻动。
锐志北伐的宋文帝认为何承天的建议迂阔不实用，而对不断上疏陈述北伐方略的彭城太守王玄谟的建议，表现出浓厚的兴趣。宋文帝还援引西汉名将霍去病大破匈奴，在狼居胥山（今蒙古境内的肯特山）举行封禅礼，纪念军功的典故，对随侍们说：“听玄谟所陈，令人有封狼居胥意！”擅于察言观色、溜须拍马的随侍们趁机鼓噪北伐，认为宋军必会奏捷，皇帝当封禅泰山，祭告天地。被众人吹捧得飘飘然的宋文帝北伐意念更加坚定。
封狼居胥，多少热血青年的梦想啊
元嘉二十七年（450年）二月，北魏太武帝拓跋焘亲率10万大军南侵。魏军虽因刘宋陈、南顿、汝阳、颍川等郡官吏守将不战而逃，而势如破竹，但在围攻悬瓤（今河南汝南）时，却遭到不足千人的刘宋守军拼死抵抗。围攻40余日，不能破城。魏军师疲粮匮，拓跋焘只好撤围北退。
宋文帝认为北伐的有利时机已到，遂决定于该年七月，兵分东、中、西三路，大举北伐。东路军以萧斌为帅，率军6万，以王玄谟所率1万水军为先锋，经淮、泗入黄河，进攻镐礅、滑台等地。武陵王刘骏率水陆大军为后援，兼统东路青、冀、徐、兖四州之军。中路军以臧质为帅，率步骑10万，直趋许昌、洛阳，南平王刘铄率部后继。西路军以随王刘诞为帅，进攻弘农（今河南灵宝北），直扑长安（今陕西西安西北）。宋文帝又特派太尉、江夏王刘义恭进驻彭城，统一指挥北伐诸军。
北伐初，刘宋三路大军进展顺利，捷报频传。东路军先后攻占镐礅、乐安（今山东广饶北)，猛攻滑台；中路军相继攻克长社（今河南长葛东）、小索、大索（今河南荥阳）等地，猛攻虎牢；西路军则攻占弘农、陕城（今河南三门峡西）、潼关等地。
东路，王玄谟率精锐大军猛攻滑台，魏军誓死抵御，战事胶着。王玄谟刚愎自用，多次拒绝部下火攻、强攻建议，屯兵坚城之下，激战近三个月，依然不能破城。
闰十月初七日，北魏太武帝亲率大军渡河，攻击王玄谟军；又派军截断宋军退路。王玄谟惊慌失措，弃军逃跑，宋军也如鸟兽散。魏军乘势进攻，斩首万余级，缴获军资器械无数。魏军又将缴获的宋军战船，用铁索相连，在黄河上组成三道封锁线，企图截断滑台以西由垣护之率领的刘宋水军的退路。垣护之急命部下乘河水迅猛，顺流直冲而下；如遇拦截铁索，便用长斧砍断。在垣护之率领下， 刘宋水军以损失一艘战船的微小代价，冲破封锁线，安全撤退。
尽管宋文帝严令东路军主帅萧斌不得擅自撤退，萧斌还是采纳了沈庆之的建议，进行战略收缩。东路军的失败，已成定局。宋文帝只好诏令孤军深入的西路军后撤，弘农、潼关等地，相继失守。
北魏太武帝审时度势，果断作出兵分五路，大举南进的决策。
鉴于彭城、寿阳等地宋军拼死坚守，急切间难以攻下，太武帝决定弃上述孤城而不顾，全力南进。十二月初一日，北魏诸军强渡淮河，大举南进。太武帝亲率大军，猛攻储藏有大量军粮的盱眙（今江苏盱眙）。刘宋盱眙太守沈璞、辅国将军臧质率部死战不退。魏军攻城不下，便绕城而过，迅即南进。沿途刘宋守军，大多望风奔溃。十二月十五日，魏军抵达瓜步（今江苏南京六合东南瓜埠），与刘宋京师建康（今江苏南京）隔江而对。
魏军在江北拆毁民房，收割芦苇，作船造筏，扬言不日渡江。建康震动，军民恐慌。宋文帝命建康内外戒严，悉发丁壮为兵，王公以下子弟服役，严密戒备。宋文帝登上石头城，观察江北魏军虚实。他见魏军军容严整，兵强马壮，不禁喟然长叹说：“如不是15年前枉杀檀道济，怎会容胡虏猖獗至此！”
正当江南的刘宋军民匆忙备战时，太武帝却在秘密筹划撤军事宜了。他虽命部下大造船筏，扬言渡江，其实不过是虚张声势、恫吓江南而已。魏军自发动反击，倚仗骑兵优势，从黄河北岸一直打到长江北岸，长途驱驰，席卷中原，将士早就疲惫，死伤甚多，不堪再战；魏军素无军资储备，全靠掳掠，淮河南北刘宋军民，坚壁清野，魏军掠无可掠，早已人马饥乏；魏军没有强大的水师，无法渡过长江天堑；魏军后方尚有刘宋6座坚城未下，难免有后顾之忧。魏军此时实际上已是强弩之末了。
元嘉二十八年（451年）正月初一，太武帝在瓜步山上大宴群臣，以志纪念。初二日，魏军即裹挟5万余户民众，撤军北还。为解决军粮匮乏问题，魏军再次围攻盱眙。激战20余日，魏军虽“肉薄登城，分番相代，坠而复升，莫有退者”，但宋军拼死抵抗，魏军死伤以万计，“尸与城平”。太武帝因军中疾疫肆虐，加得到奏报，说宋文帝诏命彭城守军断其归路，遂撤盱眙之围北还。宋文帝发动的第二次北伐，又以失败而告终。
三、第三次北伐
公元452年3月11日，北魏突然爆发宫廷政变，太武帝拓跋焘被中常侍宗爱弑杀，诸皇子争夺皇位，政局一度混乱不堪。
这一消息传到江南后，宋文帝兴奋异常，认为北伐良机已到，遂仓卒谋划北伐。五月，宋文帝下诏分兵三路北伐：东路由萧思话督冀州刺史张永等攻碻磝，中路由鲁爽、鲁秀等率军攻许、洛，西路由雍州刺史臧质率军攻潼关。
七月，张永挥军围攻碻磝。激战月余，未能得手。反被魏军挖掘地道，从地下潜出城外，纵火烧毁宋军的营垒及攻城器具。张永遂以此为由，在未向主帅萧思话禀报，并获得批准的情况下，擅自率所部撤退。魏军趁机掩杀，其他诸部宋军不备，大多溃败，死伤惨重。萧思话无奈，只好率军退还历城。
鲁爽率军攻占长社，继而在大索击败魏军，转攻虎牢；柳元景等进军洪关，萧道成则率军进攻长安。不过，随着东路军败退的消息传到，鲁爽、柳元景、萧道成等军纷纷被迫后撤。第三次北伐草草收场。
文史君说
刘宋文帝元嘉年间发动的三次北伐战争，皆以刘宋主动进攻开始，又以刘宋的最后失败告终。二十余年间，刘宋不仅没有收复河南失地，进而灭亡北魏，混一华夏，反使魏军长驱直入，蹂躏黄淮地区，使刘宋国力遭受沉重打击，民众生灵涂炭。
元嘉年间三次北伐皆以南败北胜的结局告终，并非偶然现象，而是宋、魏双方综合国力、统治者谋略才能、战略战术多重差异的必然结果。
从政治上来看，刘宋元嘉年间虽号称盛世，但政局并不稳定，宫廷权争时隐时现，功高位重的名将檀道济，也因曾参与宫廷政变，而遭宋文帝猜忌被杀；北魏虽亦权争不断，但毕竟完成了北方统一大业，拓跋焘对国家拥有强力控制，国内政局堪称稳定。
从经济上来看，刘宋元嘉年间虽说是“财阜人丰”的“小康”局面，但国库钱财粮秣并不充盈。每次战前，均须向境内富民大量借贷军资，国家经济实力难以长久支撑大规模的战争；北魏统一黄河流域后，在农业、畜牧业等经济生产领域，都采取了一些积极的措施，促进了黄河流域经济的恢复和缓慢发展，加之北方地大物博，为北魏提供了一定的人力、物力。当然，北魏的经济实力也较脆弱。尤其是攻入黄淮地区后，所需庞大军资，主要靠掳掠而得。刘宋军民实行坚壁清野政策时，魏军几乎无所掳掠，军资供应几乎衰竭，这也是魏军不得不停步江北，转而匆促北撤的主要原因。
从军事上看，刘宋虽有庞大兵力，但大多数士兵是战前征发的庶民，缺乏基本的军事训练，战斗力极差；刘宋军队的兵种，主要是步兵、水军，突击力、战斗力较强的骑兵比较匮乏；东晋以来，门阀世族“重文轻武”，导致刘宋堪当一面的将才，极其匮乏；以至于到彦之、王玄谟等庸凡之才，竟被授予重任。他们或刚愎自用，或稍遇挫折，就狼狈逃窜。俗话说：“兵熊熊一个，将熊熊一窝”，统兵大将如此，宋军战斗力，由此可见一斑。加之宋文帝唯恐军权旁落，“遥制兵略，至于攻日战时，莫不仰听成旨”。在瞬息万变的战场上，这种“诏从远来，事势已异”遥控指挥，危害极大；反观魏军，在长期的统一战争中，将士训练有素，战斗力强；魏军以骑兵为主，便于长途驱驰奔袭；太武帝拓跋焘极富军事天才，往往亲临前线，临机决断，指挥作战；不计较一城一地之得失，敢于迂回纵深穿插等战术运用得炉火纯青，使得宋军东支西绌，穷于应对。
参考文献
1.（南朝 梁）沈约：《宋书》，中华书局，1974年。
2. 王仲荦：《魏晋南北朝史》，上海人民出版社，2016年。
3. 白寿彝总主编、何兹全主编：《中国通史》（第五卷），上海人民出版社，2004年。
