隋朝末年天下大乱，瓦岗军趁势崛起。其中有一任首领名叫李密，此人出生于公元582年，其先祖是西魏的名将李弼。单从家庭背景来看，李密家里四世三公，是一个典型的贵族子弟。他从小就得到了很好的教育，早年文武双全志向特别远大。参加瓦岗起义军后，靠着自己的聪明才智，立下了很多功劳。
后来，瓦岗寨主翟让主动退位让贤，让李密后来者居上成了首领。在接下来的岁月中，李密虽然让瓦岗壮大了不少，但是并没有成为最终的赢家。他先是接受了越王杨侗的招安，然后又败在了王世充的手下，紧接着投奔李唐被册封为邢国公。
李密野心勃勃不愿意屈居人下，很快就背叛了李唐，战败以后被斩首示众。而他曾经的部下程咬金却得以富贵善终，他凭的是什么呢？程咬金早年骁勇善战，趁着天下大乱的机会，组织了一支数百人的武装。不过，他并没有争霸的天下的念头，很快就依附李密，靠着勇武得到重用。
李密战败以后，程咬金被王世充俘虏。不过，王世充并没有刁难程咬金，反而给了他足够的尊重，希望他能够为自己效力。两人相处了一段时间后，程咬金发现王世充不仅心胸狭窄，而且还喜欢赌咒发誓，就像老巫婆一样，不是指的效忠的君主。于是，他趁着打仗的机会，跟着秦叔宝一起投奔到了李唐。
也就是说，李密是因为战败，在走投无路的情况下，被迫投降李唐，而程咬金却是主动归附。除了这一点区别之外，程咬金还多了一份忠诚，他被派到李世民的身边以后，对李世民特别的忠心，在战场上立下了无数汗马功劳。李世民去世后，程咬金又尊奉命令，迎接皇太子李治回来继承皇位。期间，程咬金为确保新皇的安全，在左延明门外接连守卫了三个月。
因此，程咬金又多了一份从龙之功，在朝中的地位越来越稳固。后来，他虽然在战场上犯了大错，但是他被没有遭到严厉惩罚，只是被朝廷象征性免去职务，不久之后又回到官场。最终程咬金主动上书请求辞职，得到批准后回家养老，公元665年2月，他在家里去世，享年77岁。李治将其追封为骠骑大将军，谥号襄公。
