2020年2月25日，美国宇航局（NASA）在首页推出专题，悼念一位创造历史的女科学家——美国黑人女数学家凯瑟琳·约翰逊（Katherine
Johnson）。这位为人类探索太空作出巨大贡献的传奇女性，在2月24日这天平静走完了自己的非凡人生，享年101岁。
凯瑟琳·约翰逊从1953年至1986年在美国宇航局工作。局长吉姆·布里登斯汀（Jim Bridenstine）在悼念辞中写道：
“美国宇航局对一位领袖的去世深感悲痛，我们向凯瑟琳·约翰逊的家人表示最深切的哀悼。约翰逊女士帮助我们的国家扩大了太空的前沿，取得了巨大的进步，也为人类探索太空的普遍追求打开了大门。她作为数学家的奉献精神和专业能力帮助我们的宇航员向太空中迈出第一步并登上月球，沿着这个轨迹，我们现在开启了火星之旅。总统自由勋章是对她当之无愧的表彰。”
“在美国宇航局，我们永远不会忘记她的勇气和领导才能，以及她帮助我们达到的里程碑。我们将继续发扬她的遗志，不懈努力，为每一个致力于提高人类潜力极限的贡献者提供机会。”
闪光的一生
成为入选西弗吉尼亚大学研究生院的三个黑人学生之一，已经是许多人认为的高光时刻，但这只是凯瑟琳·约翰逊非凡生命之路上的众多闪光点之一。
1918年8月26日，凯瑟琳出生于西弗吉尼亚州白硫泉，父亲是名木匠，母亲是一名教师，凯瑟琳是四个孩子中最小的一个。巧合的是，两年之后的8月26日，美国宪法正式通过第19修正案，授予女性平等选举权。而这一天，后来也被定为美国的女性平等日。
对数字的强烈好奇心和才华让凯瑟琳在学业中名列前茅。她13岁时就读于西弗吉尼亚州国立大学附属的一所高中，18岁考入大学，师从数学教授瑟费林·克莱托（W.
W. Schieffelin
Claytor）。克莱托是第三位获得数学博士学位的非洲裔美国人。1937年，凯瑟琳以最高荣誉毕业，并在弗吉尼亚州一所黑人公立学校任教。
1939年，当西弗吉尼亚大学决定整合研究生院时，校长约翰·戴维斯博士（Dr. John W. Davis）推选凯瑟琳和另外两名学生作为西弗吉尼亚大学的第一批黑人学生。她辞去了教学工作，报名参加了研究生数学课程。
然而，第一学期结束时，她决定离开学校，与丈夫詹姆斯·高布尔（James Goble）组建家庭。在抚养三个女儿长大后，凯瑟琳才重返课堂。
1952年，她得知在美国国家航空咨询委员会（NACA）兰利实验室（Langley laboratory）有计算科的空缺职位，她和丈夫决定全家搬到弗吉尼亚州的纽波特纽斯来争取这个机会。
1953年夏天，凯瑟琳进入兰利实验室工作。
在接下来的四年里，她负责飞行测试的数据，并致力于对由尾流引起的飞机失事的调查。
1956年12月，凯瑟琳的丈夫死于癌症。
“超级人脑计算机”一举成名
1957年，苏联人造卫星的发射改变了历史，也改变了凯瑟琳的生活。这一年，她与其他工程师组成了太空任务组的核心团队，标志着NACA首次正式进军太空探索，NACA后来演变成了美国宇航局（NASA）。
凯瑟琳为自由7号飞船做了轨迹分析，这是美国第一次载人航天飞行。1960年，她和工程师泰德·斯科平斯基（Ted Skopinski）合著了一份报告，描述了轨道空间飞行的方程和航天器的着陆位置。这是飞行研究司的女性首次成为研究报告的作者。
凯瑟琳·约翰逊在美国宇航局STEM教育活动中与宇航员莱兰·梅尔文交谈
1962年，当美国宇航局为友谊7号的轨道任务做准备时，给凯瑟琳分配了一项工作，让她得以一举成名。
为克服轨道飞行的复杂性，需要建立一个全球通信网络，将世界各地的跟踪站与华盛顿、佛罗里达州和百慕大的IBM计算机连接起来。当时已经使用计算机将友谊7号飞船从升空到降落的整个轨迹进行了编程，但宇航员们并不放心把自己的生命交给电子计算机——因为那时机器容易死机或断电。
所以，NASA要求凯瑟琳在台式机械计算机上手动运行相同的编程方程来进行验证，以此作为飞行前检查的一部分。“如果她说数字是对的，”宇航员说，“那我就准备好了”。
最终，标志着美苏太空竞争转折点的那次飞行成功了。
从1953年到1986年，凯瑟琳在长达30多年的时间里，就是美国宇航局的“超级人脑计算机”。凯瑟琳亲自计算了从水星计划，到阿波罗计划，再到航天飞机的所有太空项目，在电子计算机应用的早期扮演了至关重要的人脑计算机角色。
有人问凯瑟琳，她对太空探索的最大贡献是什么？凯瑟琳回答说，是她帮助阿波罗计划登月舱与月球轨道指挥舱同步的计算。另外，她还从事了航天飞机和地球资源技术卫星的研究工作，撰写或合著了26份研究报告。
“我热爱数字，任何可以计数的东西”
1986年，在兰利实验室工作了33年之后，她退休了。“我喜欢每天上班，”她说。
2015年，97岁高龄的凯瑟琳在她长长的成就清单中又增添了一项非凡的成就：奥巴马总统授予她总统自由勋章，这是美国最高的平民荣誉。
“我热爱数字，我会数一切东西。我会数通往道路的台阶，数到教堂的台阶，数我洗过的盘子和银器的数量，任何可以计数的东西”，凯瑟琳在接受总统自由奖章时说。
