在民国时期，由于清政府的不作为，百姓生活艰辛，又遭到了地方政府的压迫，长期下来，百姓不堪重负，被逼得不得不落草为寇。随着匪帮群起，社会秩序越来越乱，一些义士终于忍受不住，发起辛亥革命，推翻了清朝，封建王朝就此覆灭。
在这一过程中，一些有眼力见的土匪便趁机加入革命之中，为自己谋得官职，并洗刷了土匪的污名，摇身一变成为了军阀。比如张作霖就是其中之一，还有一人也是土匪出身，却借着参加革命而成为了桂军总司令，他就是沈鸿英。
沈鸿英出生于1870年，是广西雒容县人，自幼家境贫寒，父母早亡，他只上过两年学便辍学在家。后来为了谋生，他跟随兄长当起了肩挑小贩，到处去做买卖，在这期间，沈鸿英结识了一些土匪。
由于清政府的不作为，百姓民不聊生，后来，广西爆发了游勇大起义，声称要讨伐清政府。此后广西战争不断，社会秩序越来越差，土匪四处蜂起，而沈鸿英也加入了匪帮，过上了打家劫舍的生活。
沈鸿英身材高大壮实，性格狡黠，胆子又大，行动也很剽悍，敢做一些别人不敢做的事情，所以很受其他土匪的尊敬，并被推选为土匪头子。他带着匪帮到处打劫，甚至连政府的银子都敢抢。有一次沈鸿英得知政府要解送一批饷银去平乐，便立刻带领土匪去抢劫了这批饷银，并逃去了姑婆山，占山为王，成为了当地的一大匪帮。
当时，政府曾悬赏要捉拿沈鸿英，但都被沈鸿英机警地躲过了。政府见捉不到他，于是便把他兄长沈鸿辉给抓去关押起来，逼迫沈鸿辉交出弟弟。沈鸿辉当然不会这样做，于是最终他被严刑拷打而死。
当沈鸿英得知自己的兄长被政府打死后，非常愤怒，也对害死他兄长的团总何正文恨之入骨。有一次，趁着长塘圩日，沈鸿英带领着几十个土匪冲进了长塘团局，把何正文抓了起来，并毒打致死。不仅如此，沈鸿英还将何正文一家老小十几人也全都杀死了。此事过后，沈鸿英名声大振，很多人都慕名加入了他的匪帮。
1911年武昌起义爆发，沈鸿英受到了同盟会的招安，带领着自己的心腹，成为了国民军麾下的一员。之后，由于沈鸿英善交际，会办事，得到了上级领导的赏识，不但职位得到了提升，他的部队也日益扩大。
但沈鸿英并不满足，后来他又投靠了孙中山，并参加了“二次革命”，进一步扩充了自己的实力。就这样，沈鸿英凭借着自己的才能一路做到了桂军总司令的职位，兵力也达到了5万人，成为了一方雄霸。
沈鸿英自己是土匪出身，更是土匪头子，但他受招安当上了官以后，却翻脸不认人。先是设计骗得跟随他的土匪也加入部队，后来却又反过来将他们全部消灭了。当时沈鸿英手下一共有200多个土匪，听从了他的安排，走下姑婆山受招安。
起初这些土匪都以为跟随沈鸿英就能过上好日子，谁知几个月后，沈鸿英却借一场宴会将他们全部都杀了，甚至连他们的家人也不放过，全部被卖掉，还有他们之前抢劫到的财宝也都被沈鸿英抢劫一空。从这一件事就可看出沈鸿英是一个卑鄙无耻的小人。
沈鸿英当上了桂军总司令以后，更是大肆敛财，过着挥金如土的日子。据说后来他被李宗仁等打败退出桂林的时候，人们才知道他有多土豪，光是没收他的巨宅田产就装备了两个师，还有其他财宝更是数不胜数。而沈鸿英退出桂林以后，就逃去了香港。在此之前，他已经在香港、九龙等地购入了诸多豪宅田产，所以逃去香港以后，沈鸿英又继续过着奢侈的生活。他在香港种花弄草，养鸡养鸭，过着花天酒地的生活，惬意极了。
沈鸿英虽然性子恶劣，做下了种种恶事，但他对自己的下属却很好，经常关心下属，如果哪个下属家里有困难，他都会尽力相帮，所以深受下属的拥戴。不过看过沈鸿英对其他土匪心狠手辣的行为，就不难猜出，他之所以对下属好，只是在收买人心，好让下属为他尽心办事而已。
