我国的科举制度，起始于隋朝。开皇七年（即587年），隋文帝设立“秀才科”，叫各州每年须选送三人，其中考取优秀的人便为秀才。到了隋炀帝时期，又开始设立“进士科”。这也便是我国科举制度的开端。科举制度自隋朝以来，都是王朝选拔人才的重要手段之一，因为朝代的不同，所考取的项目和选拔标准也都不尽相同。例如唐朝的考试方法就有“帖经”，也就是在考试的时候只露出经书的某一行，然后考生需要把上下文给默写出来，就相当于现在的古诗文默写一样。因为唐代诗歌盛行，所以诗赋自然也成为科举考试的一部分，这也就是为什么唐朝诗人云集的原因之一了。
到了明清两朝之后，科举制又有了新的变化，所考试的内容也就变成了我们熟知的“八股文”。科举制度自隋朝开始，到光绪三十一年（1905年）废止，在我国历史上一共实行了一千三百多年。可想而知它对于王朝的重要性。
但是，科举制度的实行难道就只是为了给帝国选拔人才吗？其实不然，为何呢？我们拿明朝时期的科举制来说明。
明朝的科举制度，除了最基本的选拔人才这一项功能以外，实际上它还充当了“政治工具”。其实这在其他王朝也一样。
所谓的选拔人才，从表面上来看无非就是单纯的看重个人能力和才华，凡是那种能力强和才华高的人，那么必然会受到皇帝的重用。但是这样的解释毕竟只是表面的，我们要想真正了解它，还需要加上一定的政治考量。从而我们会发现，科举制度的存在就必须要能综合平衡社会中的各种利益，因为只有这样，那么这套制度体系才能真正的被利用起来，也才能为帝国带来一定的利益。
而对于古代中国这样一个农耕大国来说，最重要的政治问题就是：来自各个地方的政治精英是不是都能有机会参与朝廷政治？参与全国性的治理？虽然中国古代还没有所谓的民主考量，但是，实际上这和现代民主政治中的“代议制”的道理是相通的，因为只要是政治，就一定得讲求其代表性。
我们举个例子来说明一下：
西汉时，汉武帝创立了一种所谓的“推举制度”，他要求每个郡的官员必须向朝廷推荐一个人才，如果哪一个郡没有完成这个硬性指标，那么这个郡的官员就要被撤职。后来他还规定，每个郡都必须按照人口基数来推举人才。但如果你仔细观察一下的话，你会发现，它是存在着一定的问题的，甚至会觉得它不合理。为何呢？因为我们都知道，推举人才应该是唯才是举，怎么能单以人口数量来推举呢？如果一个郡只有一千人，其中人才就有五百个，但是按照基数配比就只占到1%，那么能被举荐的，也还是只有五个人啊。反之也一样，人口多的郡，人数是很多，但是一个人才也没有，这又怎么能举荐呢？
简单来说就是，各地经济文化发展水平不一样，朝廷强行摊派名额，那肯定会导致选拔上来的人的水平参差不齐。没有才能的人可能会侥幸被重用，但是那些真正有着真才实学的人也可能会被埋没。所以这就涉及到了我们上文所说的“政治考量”。中国疆域广阔，各个地方的进门都能看到自己能成为全国精英的可能性。
也许你会觉得这完全就是不公平，但其实背后有着很深层次的政治考量。这也就涉及到了所谓的平衡问题。在介绍完科举考试背后的逻辑之后，我们接着来看一下明朝时期的科举考试是如何奉行这一原则的。
我们首先来看一下发生在洪武三十年（1379年）的“南北榜之争”。
洪武三十年，朱元璋开科取士，为明朝选拔一些人才。按理说这样的考试应该是公平公正的，就即便是有一些瑕疵，但也至少是相对公平的。可是当榜文一出来的时候，考生和皇帝都傻眼了，为何呢？因为榜文中所录取的五十二名考生全部都是南方人。这样一来的话，北方人就很有意见了，这不明显就是欺负我们北方人嘛，肯定朝廷舞弊了。朱元璋也很纳闷，于是便派人去查，可是最终也没有查处一个所以然来，那是什么原因呢？其实，确实是北方考生的答卷不如南方考生的答卷。我们看一下明朝以前的历史也能发现这一点，从宋代到元代，南方就一直比北方稳定，经济文化也更加的发达。所以这个结果也没有什么特别的，纯属正常。
但是，这就可以不顾及北方考生的意见了吗？或者说是就直接录用这五十二名来自南方的考生了吗？如果单从人才和成绩角度来看，确实是这样。但是请注意，我们上文说到了一个词：“政治考量”。
朱元璋看到这个结果后就想让考官们改一下，让几个北方人进来。但是主考官坚决反对，说这是制度，在分数面前人人平等。结果是什么呢？结果就是，朱元璋将主考官，当时明朝响当当的大儒“刘三吾”给流放了，其他主考官则被处死。甚至连这一科的状元也被处死了。接着就是朱元璋自己来出题，自己做主考，自己批阅答卷，最后一共录取了六十一名进士。值得一提的是，这些进士都是北方人，南方人一个都没有。是不是感觉很奇怪？朱元璋为什么要这么做？
这就是我们上文所说的“政治考量”，实际上朱元璋在做这些决定的时候，还多少带有一些无奈。因为这一次的争议，其中还夹杂着一个很糟糕的因素，那就是朱元璋的老家是属于南直隶，在概念上来看的话，就是我们所说的南方人。所以一开始开科取士只录取了南方人，那么在北方人的心中，就会有着这样的想法，那就是“皇帝偏向南方人”。这样一来，这场考试就不单单是公平与不公平之间的议论了，而是皇帝是否偏心的问题了，甚至还会上升到——明朝这个从南到北建立的新王朝，是不是就注定要歧视北方人的问题了。所以，如果朱元璋真的就录用了那五十二名南方考生的话，那么后续可能会出现的问题，那就不单单就是考试本身的问题，而是国家统治稳定的问题了。再说了，这个时候的明朝建国也不过三十年，从本质上来说，它是经不起这样的猜疑的，因为这很可能会对明朝的统治埋下严重的隐患。
所以，朱元璋之所以要那么做，也正是出于“政治考量”。但是这毕竟不是长久之计，还是得做出相应的调整才行，否则这套打法依旧行不通。所以便有了后来明仁宗时期的“地域配额”。
明仁宗规定：科举按照地域来分配名额，北方人占40%，南方人占60%，这样的分配不仅承认了南方人的优势，同时也给北方人预留了足够的空间。虽然在后来这样的配额制度还是有了一定的调整，但是这个方法却一直沿用到了清末废除科举制的时候。
这里说明一下。在宣德元年（1426年），明朝政府又在南榜和北榜中各拿出了5%的份额，分配给了“中榜”。所谓的“中榜”指的是四川、广西、云南、贵州这几个西南省份，除此之外还有朱元璋老家附近的一些地方，也就是今天的合肥、凤阳、滁州等地。但是你仔细看这个分配也是有一定问题的，西南地区称为中榜那还勉强说得过去，毕竟其地理位置也就属于中部地区，但是朱元璋的老家和西南这几个省份相隔数千里，民风习俗毫无相似之处，这怎么能将其合成一起来对待呢？
原因有两点；第一点是经营西南地区。因为从当时全国范围来看，西南这个地方，其文化水平还是非常落后的。朝廷通过设立中区，来向西南的精英们表明：朝廷将西南地区的人民视作自己老家人一样对待，你们可以像其他地区的人一样来参加科举考试。不仅如此，朝廷还给西南四省的读书人降低了科举考试的门槛，让他们都能参与到中央政治中来。这样一来，便大大有利于国家在整个西南地区的政治和文化的融合。从而使得国家统治更加的稳定。
第二点便是让皇帝从地域范围的“困境”中脱离出来。
这个原因也就是我们前面所说的“南北榜事件”。而这一事件之所以会演化到那么血腥的局面，就是因为皇帝南方人的身份被牵扯了进来。如果当初朱元璋处理不果断一些，那么也解决不了实际问题，所以我们才说朱元璋是有一定苦衷的。但是话说回来，但凡是朱元璋的家乡人再参加科举，并且还考中，那么人们又会自觉不自觉的想到这一层上，所以就其根本上来说，朱元璋的雷霆手段还是没有解决掉。所以这时候，设立一个“中榜”，在制度上把两者的关系给划开，这样一来，皇帝所承受的指责也就彻底消失了。
以上便是设立“中榜”的两个根本原因。
所以我们最后可以看到，在古代中国，王朝想要搞精英政治实际上是非常困难的。因为统治者要尽可能的让一切有愿望、有能力的人参与到国家治理中来，获得他们无所保留的忠诚，还要努力减少各个地区、各个阶层、各个民族等之间的猜忌，那就得要极力创造他们之间的力量平衡，从而给他们带来安全感。所以我们才说，科举制度不仅单单是国家选拔人才的有力手段，还是统治者的维护国家平衡和统一有力的政治手段。
