1941年晋察冀反大扫荡，面对易县警备团、110联队，混成2旅三支日军部队，部队被迫分散行动，转战一个多月，多次出现险情。
9月26号，军分区政治部、战线剧社等机关在双峰村被鬼子突袭，运气好、腿脚快的人逃了出去，慢一步的就被杀害了。政治部主任朱利带着剩下的人，狂奔到五峰寨，这才躲过了大扫荡。
此时，杨成武正向一个叫大新开沟的地方转移。本来司令部不过三十余人，全是军事干部，十分有利作战，还有三个红军连护卫。沿途到处是鬼子搜山藏不住的干部，碰到杨成武纷纷来投奔，希望能得到保护。杨成武却宣布说，既然聚上了，就不要走开，大家生在一起生，死在一起死！这些人都整好背包，跟随司令部行动，队伍越走人越多。
在赶往大新开沟的路上，前锋部队突然遇敌了。前锋部队是警卫连长吴炎，突然发现前方有一股鬼子正在跟另一批人马激烈交战。他立刻下令集中机枪排所有火力，向日军背后开火，然后发起突击。鬼子没有料到背后杀的一刀，在机枪火网扫射下，鬼子迅速脱离了战场。
吴炎赶紧派人跟对面联系，原来是三分区副司令詹才芳带的机关大队。原来三分区也遭受鬼子扫荡，詹才芳带着军分区机关大队四处转移，实在找不到安全的地方，这才到一分区避避风头，没想到迎头碰上鬼子。
下一步，大家决定分头行动，詹才芳带着三分区的人北上平西。
唐县花塔山地势险要，适合藏人，不少后勤机关都隐蔽在那里。更关键的是，花塔山位置十分偏僻，抗战四年来鬼子从没去过那个地方；三九年打死阿部规秀，我军就曾转移到花塔山休整。所以杨成武认为，应该南下花塔山，避过一一零联队的锋芒。
反扫荡开始以后，鬼子通过电台来侦测我军指挥机关。聂荣臻司令发现后，立刻叫停了发报业务，然而也与前线失去了联系。聂荣臻赶紧派一团回援，务必解救杨成武脱险。一团急行军赶回一分区，却未能与他们相遇。
杨成武一行七百余人（五百多警卫，一百多机关干部），星夜向唐县方向赶路，沿途收容的落单干部和难民，保障他们的安全。从大新开沟出发后，他们用了整整十天时间，走山沟过三岔口，翻过玉皇庵，到达一个叫石家庄子的小村，这里有一个后方医院。整个队伍已经从几百人变成了三四千，绝大部分没有战斗能力。
十月五日傍晚，这支队伍赶到花塔山山下，在月光照映下手脚并用，悄无声息地先行爬山。经过一番辛苦，终于来到山顶，此时的情景让杨成武等人目瞪口呆：山下一片篝火，都是正在宿营的鬼子！
原来从1940年底开始，鬼子就在筹划这次大扫荡，他们派出特务，高价收买八路军叛变人员，详细研究了整个根据地的地形地图，细致分析以往扫荡失败的原因，并调查了八路军的各个落脚点，大力填补以往没有顾及的盲区。花塔山分布着晋察冀根据地的不少后方机关，这次成了鬼子的重点扫荡地区。
此时，冀察冀军区卫生部、冀中军区供给部等机关都赶了过来，纷纷报告赶来的路被鬼子堵死了！杨成武下令，大家必须隐蔽待命、恢复体力，不许发出一点声响，随时准备突围。
鬼子已经封锁了进出的所有道路，但是一个老百姓报告说，西北角还有一条山谷，或许能从那里突出去。绝境中的那条山谷，叫梯子沟。梯子沟在完县（现顺平县）北面，是一条绵延十多里的山沟，沟口两山夹峙，山势步步升高，象一座天梯，形势十分险要。由于地势低，沟里积满了齐腰深的水，脚下坑坑洼洼，随时可能摔下山崖。
十月六日中午十一点开始突围，杨成武带着侦察班、警卫班在前面探路，吴炎率领警卫连跟在后面；完县三区队同卫校的护士火速前往石家庄子，协助伤员撤离，在掩护下突围。
参谋长黄寿发带领胡尚义的侦察连和一团三连抢占梯子沟进口两侧，死也要顶住玉皇庵扑过来的鬼子。只要没有撤退命令、或者卫校的护士们还没走完，两个连就必须打到最后一个人，而打到最后一个人的时候，则轮到黄寿发把自己填进去。
石家庄子的医院已经一片混乱，所有人都知道鬼子要来了，全部忙着匆匆转移。有的伤员直接往自己头上开了一枪，省得拖累别人。一番忙碌之下，大伙连抬带扶，抢在鬼子前面把伤员带出了庄子，直奔梯子沟。
梯子沟十分险要，杨成武带路，拖家带口的老百姓，机关干部，卫校学生和伤员一批批赶到，全在齐腰深的污水里跌跌撞撞地行军，终于走出沟口。又碰到了冀中军区的一个兵工厂，有一百多人也来会合，他终于缓了一口气，让作战科通知后卫的两个连，不要恋战，火速归队。
鬼子放弃了追击后卫部队，退了回去，这个的举动让杨成武十分迷惑。虽然不明白对手的用意，杨成武本能地预感到，这个地方并不安全。就地掩埋牺牲战士之后，他决定所有人不要休息，立刻转移到易县的大平地，重新回狼牙山区。他认为110联队到花塔山扫荡，狼牙山地区肯定空虚，所以最稳妥的办法，就是立刻跳出包围圈，赶回一分区。
完县的三区队觉得路途不熟，决定向南转移。白求恩卫校不属于他管辖，还带着大量伤员，不愿意再长途行军，留了下来。
杨成武走了，卫校的师生们缓了一会，也带着伤员出发。当他们走到白银坨的时候，再次耗尽了体力，饥疲交加的队伍不得不停下来，煮点小米饭补充能量，这时远处山头上出现了鬼子兵。原来刚才的鬼子，绕路赶了过来。
鬼子用机枪扫、刺刀挑，开始了疯狂的屠杀，卫校的学员没有枪，大多数人只能用石头砸，或者用脚踢；伤员们则成批惨死在敌人刺刀下，形同人间地狱。
一百多卫校师生，五百多医院转移的伤员，冀中军区的后勤部门等总共大概有一千多人，在这里牺牲。血顺着石头缝流到下面的白银湖，晚上老百姓用湖水做饭，有的忍不住嚎啕大哭，因为水里全是一个个凝成的血块！
直到晚年，杨成武还在为这件事自责。无论如何，他已经尽力，掩护了大量跟随的老百姓生还。在这场大扫荡里，他超常发挥了多次，可是战争已经残酷到令人窒息的地步，不允许任何人侥幸一步。
