“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”
《垓下歌》是西楚霸王项羽败亡之前吟唱的一首诗。是西楚霸王项羽在垓下进行必死战斗的前夕所作的绝命词。
司马迁《史记·项羽本纪》载：“项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰："汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！’项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰："力拔山兮气盖世……’歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。《垓下歌》是失败者的浩叹。
项羽（公元前232年—公元前202年），名籍，字羽，秦下相（今江苏宿迁）人，他是中国军事思想“勇战派”代表人物，与“谋战派”孙武、韩信等人齐名。秦二世元年（前209年）从叔父项梁在吴中（今江苏苏州）起义，项梁阵亡后他率军渡河救赵王歇，巨鹿之战摧毁章邯的秦军主力。秦亡后称西楚霸王。后与刘邦争夺天下，进行了四年的楚汉战争，公元前202年兵败垓下（今安徽灵壁南），突围至乌江（今安徽和县长江段西）边自刎。
项羽至今为止一直被评为中国历史上最为勇猛的著名武将，称之“生当作人杰，死亦为鬼雄”。
每次征战，都是身先士卒，冲在最前线，贪生怕死不是他的性格，他的勇敢体现在七万对近四十万的“巨鹿之战”之中，项羽率领着军队殊死搏斗，气盖山河，那种满腔热血，那种勇猛，震慑了秦军，“楚军救赵时，诸侯军皆作壁上观”，等到项羽结束了这场战争后，诸侯将都对项羽膝行而前，莫敢仰视。
然而秦国灭亡之后，割据一方的诸侯尚有数十人之多，其中实力最强、野心最大的就是身处汉中地区的汉王刘邦。在秦国灭亡后不到三个月，刘邦就带着部队从关中出发，为了和项羽争夺天下，在中原一带与项羽展开了数次交战。期间双方互有胜负，但谁都没能取得突破性进展，战争的形式逐渐进入胶着状态，并最终由于种种原因，两军在广武山附近僵持了下来。这样的局面在鸿沟河协议签订之后发生了根本性转变。两军达成盟约之后，项羽便带着部队转回彭城准备休整。而刘邦原本也打算回咸阳，却遭到了谋臣张良的阻拦。
张良告诉刘邦说：“与项羽议和原本就是缓兵之计，岂能就此罢休，如果与项羽平分天下，将来何时才能有出头之日，眼下正是击败项羽的最好时机，大王应立刻将韩信、彭越等人全部召集回来，集中力量围攻项羽，不愁霸业不成。”
刘邦对张良向来言听计从，而且张良的建议也很合他的心意，于是刘邦一面让张良立刻去向韩信等人传令，一面自己带领部队追击项羽，并在河南淮宁附近再次与项羽展开决战。
项羽见刘邦背信弃义，十分恼怒，立刻将自己率领的几十万大军就地展开，对刘邦进行反击。刘邦在项羽的强攻之下节节败退，让各路诸侯前来救援。而此时项羽认为，刘邦虽然人多势众，却只有驻扎垓下的韩信对他构成威胁，因此只要将韩信击败，其他几路诸侯必定不攻自破。
于是项羽便率领军队直奔垓下，然而此举却正好中了韩信诱敌深入之计，项羽刚到垓下，立刻陷入到韩信设下的十面埋伏之中。到了夜间，张良又以四面楚歌的计策，瓦解了楚军的士气，包括项伯在内的很多楚军将士，都趁夜逃离了楚营，向汉军投了降。绝望的项羽只得带着仅存的八百余名将士连夜突围，却又遭到汉军的围攻，渡过淮水后又走错了路，来到一片沼泽地带，身边只剩下二十八个人。
而汉军又再一次追了上来，危难之下，项羽对手下进行了一番慷慨陈词，然后带领士兵与围攻的汉军展开了决战，冲破了汉军的包围圈，一路来到了乌江边。
恰好此时乌江亭长驾着一艘小船前来接应项羽，他告诉项羽说：“江东尚有千里沃土、百万子民，您回到江东之后，仍可割据为王，与刘邦分庭抗礼。劝说项羽留得青山在、不怕没柴。”项羽却说：“想当初江东八千余名子弟跟随我南征北战，如今却只剩我一个人回去，就算江东父老不怪罪我，我又有何颜面再去面对他们呢？”
项羽打定主意，要和走不掉的最后二十六名子弟兵一起死在家门口。他不忍让那匹乌骓马成为自己的牺牲品，托付给亭长：“这匹乌骓马已经伴随我八年了，日行千里，所向无敌，我不忍心它和我一块儿归天。我知道你是个忠厚的老者，就请你把它送回江东吧！”
乌骓马也通人性，留恋主人，屹立不走。项羽帮助亭长把马硬拉上船。
《霸王项羽》一书里写道：船刚离岸，乌骓马望着留在岸上的主人长啸三声，就跳进江里，被波涛卷走。
看来这匹宝马也跟虞姬一样的性格，跟项羽一样的性格。宁愿死在家门外，也不愿空手而归。
项羽知道自己的灭亡已经无可避免，他的事业就要烟消云散，但他没有留恋，没有悔恨，甚至也没有叹息。他所唯一忧虑的，是他所挚爱的、经常陪伴他东征西讨的一位美人虞姬的前途；毫无疑问，在他死后，虞姬的命运将会十分悲惨。于是，尖锐的、难以忍受的痛苦深深地啮着他的心，他无限哀伤地唱出了这首歌的最后一句：“虞兮虞兮奈若何？”这是项羽面临绝境时的悲叹，在这简短的语句里包含着无比深沉的、刻骨铭心的爱。虞姬也很悲伤，眼含热泪，起而舞剑，边舞边歌，唱道：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生？”（和项羽《垓下歌》）歌罢，自刎身亡。
虞姬自刎了，他的爱情已结束了，他的战争已结束了，他的梦想也结束了。他曾经与王位的距离那么近，近到咫尺，伸手间就能触碰的，但是项羽最后却没能走到那个荣耀的王冠前。
项羽失去了江山，并没有失去故乡，失去故乡的爱。项羽没有得到胜利，这并不可耻，他不愿自己的挫败连累故乡，把苦果一个人吞下了，虽败犹荣。家门口的那条乌江，就是因项羽而出名的。
有位诗人写出了他当时的情感："霸王不是一般的游子，霸王是浪子，浪迹江湖，浪迹江山。直到失败了，也没有回头。直到死了，也没有回头。不，他还是回了一个头。只是回了一下。他只是在慷慨赴死之前，回头看了一眼。看了一眼滔滔的乌江水。看了一眼对岸的田野、道路、炊烟。再也不忍多看了，他不看的理由，还是那句话：无颜见江东父老。”
古今的人们赞美他，包括他的失败，从他的失败中读出了他的气节尊严。
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