天坛祈年殿建筑意象，中国古代关于时间观的设计智慧。
中国古代讲求“观乎天文以察时变，观乎人文以化成天下”。农耕时代的时间观念在天坛祈年殿得到了集中体现。祈年殿是孟春祈谷之所，殿体是由28根巨柱组成的三环柱网。其中檐柱12根，金柱12根、龙井柱4根分别承托着三重殿顶。垂直环立的大柱直指天花藻井，点明“天”的主题。
大殿的平面划分为四方空间，象征一年有四季。东方甲乙木，代表“春”。南方丙丁火，代表“夏”。西方庚辛金，代表“秋”。北方壬癸水，代表“冬”。四柱中间的方形空间就是“中央戊己士”。涵盖了“天干”“四方”“五行”“四季”概念。
中环12根金柱，沿圆周方向划分12个开间，东、南、西、北与四季相应，各为3间，象征一年有12个月。与春季相对的3间，北间为正月，正、二、三月与春对应，四、五、六月与夏对应，七、八、九月与秋对应，十、十一、十二月与冬对应。依此方向排列，外环12开间与中环12开间中，正月相对应的开间，适逢为“寅”。中国古代历法以天干地支纪月时，称正月为“寅月”，二月为卯月。
最外一环的12根檐柱，与门窗相连的大柱所划分的12个开间，则代表1天有12时辰，古代一天分12个时辰，1个时辰相当于现在的2个小时。分别是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，同时也代表12个地支和方位。以正北开间起始即子”，依次向东环转排列，定位至正东开间为“卯”，正南开间为“午”，正西为“酉”。于是子、卯、午、酉又分别成了北、东、南、西的同义词。所以，紫禁城南门称“午门”，南北经线称作“子午线”，也源于这十二地支所表示的空间方位。
外环12根柱的柱位和12根柱间，还分别代表着一年有24个节气。以代表春季正月起始的柱位“立春”，柱间为“雨水”。顺时针下个柱位为“惊蛰”，柱间正东为“春分”，依次排列清明、谷雨、立夏、小满、芒种，至正南开间为“夏至”。再次为小暑、大暑、立秋、处暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒，其中秋分处在正西方位，冬至处在正北方位，环转一周各节气和农历阴历月份、季节严格对应春分、秋分“两分”，而且恰对东、西、南、北四方。所以，祈年殿建筑意象深刻，平面上正好对应一个完整的罗盘仪，是中国古代利用建筑形态对年月、四季、十二时辰、二十四节气等“时间观”做的系统展示。
当代北京常以祈年殿为城市象征标识，恰好对应“北京时间”概念，是这座以时间美学为主题的建筑文化归宿。
