妈祖，以中国东南沿海为中心的海神信仰，这一信仰的主体据说是由真人真事演变而来的。那么妈祖的信仰是怎么来的呢?
妈祖庙
湄洲妈祖祖庙坐落在“妈祖信俗遗产地”莆田市湄洲岛。湄洲岛因形似娥眉而得名，面积14多平方公里。这里四季如春，绿树成荫，天蓝水净，空气清新。岛上景色秀丽，有号称“天下第一滩”的黄金沙滩九头尾，有“天然盆景”之绝的日纹坑，有鬼斧神工之妙的鹅尾山，还有如诉如歌的千古绝唱湄屿潮音……
1992年10月，湄洲岛被辟为国家级旅游度假区。湄洲岛还与妈祖的名字连在一起。2006年05月25日，妈祖祖庙和祖庙的“妈祖祭典”分别被国务院列为第六批全国重点文物保护单位和第一批全国非物质文化遗产。
湄洲妈祖祖庙在世界妈祖文化现象当中拥有至高无上的地位和影响力，是建设年代最久远的妈祖庙。据《莆田县志》记载，林默“羽化升天”的同年，雍熙四年(987)邑人立通贤灵女庙于湄洲岛。这座通贤灵女庙即今天的湄洲妈祖祖庙，是世界上第一座祭祀妈祖林默的庙宇，其建设年代为世界之最。建造于999年的还保存完好的莆田平海天后宫，是世界上第一座祭祀妈祖的分灵宫庙。
建造年代较久远的妈祖宫庙还有建于1086年的莆田圣墩天后宫、北宋元符初(1098-1100年)的仙游枫亭天后宫，以及蓬莱阁天后宫(1122年)、长岛庙岛显应宫(1122年)、莆田白湖天后宫(1157年)、泉州天后宫(1196年)等。
首个世界性妈祖社团组织的落址单位。国家批准的首个世界性妈祖文化社团“中华妈祖文化交流协会”2004年在湄洲岛妈祖祖庙成立。“中华妈祖文化交流协会”的成立，标志着妈祖信仰正式被界定为妈祖文化，具有里程碑意义。
祭祀规格最高的妈祖宫庙。祖庙的“妈祖祭祀”、山东的“孔子祭祀”和陕西的“黄帝祭祀”并称为中国三大传统祭典，祖庙“妈祖祭祀大典”是中国首批“非物质文化遗产”，湄洲岛每年都要举办朝拜妈祖祭祀大典。祭典场面气势磅礴，恢宏壮观，主祭人为中华妈祖文化交流协会副会长或秘书长。湄洲妈祖祖庙是祭祀规格最高的妈祖宫庙。
建设规模最庞大的妈祖庙。始建于987年的湄洲妈祖祖庙历经多次重修和扩建，已成为规模宏大的庙宇建筑群，特别是祖庙的南中轴线庙宇群，全长323米，宽99米，其中天后正殿高19米，宽50米，进深30米，面积987米，可同时容纳千人朝拜，正中供奉8米高的妈祖座像，陪侍的有妇幼保护女神陈靖姑和兴建宋代著名水利工程木兰陂的女杰钱四娘以及航海家郑和、收复台湾的施琅将军等八大神像。殿前的天后广场面积达10000多平方米，还有一座高26.5米的大戏台，是祖庙举行盛大活动的场所，两旁的观礼台及回廊能容万名观众。而高19米，宽33米，五开间的山门大牌坊则是我国少见的雄伟牌坊之一。
妈祖是怎么来的
妈祖是民间林默娘的化身，林默娘爲福建莆田湄洲林愿的第六个女儿，生于宋建隆元年，出生后不闻其啼哭，因而取名爲林默，意爲沉默的女子。默娘自小表现出神异的功能，她读书能过目能诵，且能理解其含义。据史书记载，当她十几岁时有道家人士来往于她家看透病人体内病情，加上能说出别人的吉凶祸福，显得非常神异，人们对她非常崇敬。
传说一天默娘正在织布，忽然眼前出现她父兄在海上遇难的惨状，她于是掩面泣哭。过了一会儿果然有其父兄在海上遇难的消息传来。由于她的特异功能，场渔民预报海上天气变化，使人们避过了台风等自然灾害。当地的渔民非常感激她，把她当作神女、龙女来崇敬。
林默娘死于28岁那年，人们爲了纪念她，建造了祠庙奉祀，望她庇护渔民的安全。后来林默娘的“圣迹”四面，教授给她“玄微秘法”，学会了气功本领。由于她能运用特异功能，传开，渔民们亲切地称她爲“妈祖”。从夫人到妃、到天妃、到天后、到天上圣母，随著时代的推移，人们对她的崇拜愈加发展。
