从15世纪开始，在英国的社会当中发生了一场被马克思称为“羊吃人”的“圈地运动”。这起运动是由英国乡村的一批有产者发动的，他们是在政治上或是社会当中的一些特权贵族，或是经过了好几代人辛勤经营而致富的富农，抑或是积累了财富的自由农。
这批圈地者通过软硬皆施的手法，将村庄中村民手中的土地集中在自己的手里，有时是直接利用钱赎买，有时则是利用自己的政治与社会权利，强迫同村的贫苦农民去城里工作，自己则侵占他们的土地，亦有时是趁着灾年向贫苦农民放贷或是直接要求贫苦农民把土地低价卖给自己。
通过各种手段，圈地者圈占了面积极为广阔的土地。之所以需要这些地，是因为在15世纪，国际市场上羊毛纺织品的价格飞速上涨，生产羊毛成为有利可图的行为。而牧业需要的土地面积远远超过小农经济下农业对土地的需要，小块土地无利可图，只有大型牧场才可以让投机者大赚一笔。
在羊毛生产业所带来的高额利润的刺激下，投机者圈占了大量土地，建立了大型牧场，因此，马克思才将其称为“羊吃人”。在日后的历史发展之中，这些牧场之中很大一部分变成了资本主义式大农场，以雇工而非独立农民作为耕种人员，以售卖而非自给自足作为生产导向，进行农业技术的改进与创新，生产出大量农产品，大大推进了英国的经济发展。但其代价则是无数农民的生活。
这批农民失地后，其境地更加悲惨。为了解决因圈地运动而出现的大批流民，英国的都铎王朝不但不制止圈地行为，反而以“济贫”为名，将大量城市流民拘禁，让他们去做奴隶也不如的工作，这些济贫制度造成了大量流民死亡，故被称为“血腥立法”。对待劳工时，都铎王朝亦不手软，他们通过法案，将劳工的工资限制在一定范围内，以此让工场主获利。
贫苦百姓对此十分愤怒，从1536年开始，英国农村地区便进入了一段骚乱不断的时期。在1549年，英国爆发了一场大型起义，起义的领导者是诺福克郡的小贵族凯特兄弟，他们号召郡内的贫苦农民、工人、帮工、学徒，共同攻陷了首府诺里季城，并击溃了一支1000余人的政府军。
此次起义虽然还是被镇压，但是，凯特兄弟领导的起义以及其他各种反抗事件，大大地震撼了农村的投机者们。他们不敢再像以前那样，大规模剥夺其他人的土地，于是圈地运动在一段时间内放缓了。农民以武装斗争的形式维护了自己对于土地的权利，这些自耕农也是17世纪英国革命中新模范军的主力。
