人物生平
早年经历
杨荣生于明太祖洪武四年(1371年)，出生时名道应，当时杨荣的祖父杨达卿听到他的啼声，说：“雄壮啊！这个孩子一定会让我家荣华显贵。”便改其名为子荣 。杨荣十七岁被选入郡庠。建文元年(1399年)，杨荣为诸生，讲解《孟子》中的养气章，得到了当时视学福建的侍郎夏元吉的赏识。 同年，杨荣参与福建乡试，中第一。建文二年(1400年)，杨荣于礼部会试中第三，殿试中二甲第二 ，赐进士出身，授翰林编修。
入直文渊
建文四年(1402年)，燕王朱棣(即明成祖)取得“靖难之役”胜利，他进入南京时，杨荣迎谒在朱棣马前说：“殿下是先拜谒太祖(朱元璋)陵呢，还是先即位？”朱棣便马上驱驾拜谒太祖陵。杨荣从此受到朱棣任用。
同年，朱棣即位，把杨荣选入文渊阁，为他改名为荣。一同当值的七人中，杨荣年龄最小，也非常警敏。有天晚上，宁夏来报告说被围，当时内阁正是杨荣当值，朱棣将奏报给他看。杨荣说：“宁夏城很坚固，人民又都习战，从发出奏报到现在已过了十几天了，宁夏之围应该已经解了。”到夜半时，果然有奏报来说围已解。朱棣对杨荣说：“你怎么预测得这么准？”江西有盗贼起事，朱棣派使者去招抚，而令韩观率兵随后出发。贼人接受招抚的奏报传到，朱棣想赐敕慰劳韩观。杨荣说：“推算奏报发出时，韩观还没到达，不应给他论功。”朱棣更加敬重他，再升他为侍讲。
永乐二年(1404年)，朱高炽被立为太子后，杨荣升任太子右谕德，仍兼前职，与在内阁当值的诸臣同被赐给二品官服。杨荣评议各部门事宜，都能符合朱棣的意旨，又受朱棣赏赐衣服及钱币。朱棣非常威严，与大臣们议事无法决断时，常常发怒，大臣们战战兢兢，无所适从。但杨荣一到，朱棣脸色便转好，而事情也就决定。
永乐五年(1407年)，杨荣受命前往甘肃经营筹划军务，杨荣观察了所过之处的山川形势，了解军民情况，检查城堡。回来后他在武英殿向朱棣汇报，朱棣非常高兴。当时正值盛暑，朱棣亲自切瓜给他吃。不久，杨荣升任右庶子，仍兼前职。
扈从出塞
主词条：明成祖北伐
永乐六年(1408年)，杨荣的父亲去世，朱棣让他乘驿车回乡安葬。父亲下葬后，杨荣即被召回任事。
永乐七年(1409年)，杨荣的母亲去世，杨荣请求回乡办理丧事，朱棣因北征日期临近，没有批准，命他同胡广、金幼孜扈从北征。甘肃总兵官何福上奏说蒙古脱脱不花等人请求投降，要求在亦集乃受命。朱棣命杨荣前往甘肃，与何福一起主持受降，并持节在军中封何福为宁远侯。杨荣顺便到宁夏，与宁阳侯陈懋规划边防事务。回京后他上奏十项建议，朱棣予以赞许，并采纳他的建议。
永乐八年(1410年)二月初十日，朱棣率军开始即位后的第一次北征，杨荣随行。不久，明军进抵胪朐河，朱棣赐名为饮马河。由于侦知了鞑靼军队的行踪，朱棣亲选精锐进行长途奔袭，轻装前进，每人只带二十日粮，命杨荣率勇士三百人作为亲兵跟随。明军追至斡难河，与本雅失里率领的鞑靼主力相遇，经过激战，明军大获全胜，本雅失里只率少数轻骑逃走，朱棣下令班师回朝。由于轻装前进，在回师途中，明军的粮草供应紧张起来，士兵几乎断粮。杨荣建议朱棣将御用的储粮散发给将士，并且让军队中粮多与粮少者借贷互济，还京后加倍偿还。朱棣采纳了他的建议，使明军顺利地度过粮荒，胜利班师回朝。
永乐九年(1411年)，杨荣请求回乡奔丧，朱棣命宦官为他护行。回来后，朱棣询问他福建民情以及当年收成情况，杨荣都一一做了回答。不久命他侍候诸皇孙在文华殿读书。
永乐十二年(1414年)，朱棣带着皇太孙朱瞻基，率领五十万大军开始了第二次北征，杨荣再次随行。杨荣承担了两项基本任务，其一，向朱瞻基讲说经史。其二，掌管皇帝的玉玺，充当朱棣的机要秘书。行军期间，有一天晚上，朱棣在自己的大帐中召见杨荣，同他讨论军队粮饷的问题，杨荣认为：“择将屯田，训练有方，耕耨有时，即兵食足矣。”提出一套实行军屯以解决粮草问题的计划，得到朱棣的首肯。
永乐十四年(1416年)，杨荣和金幼孜一同进升为翰林学士，仍兼庶子，随从朱棣回到京师。
永乐十五年(1417年)，杨荣又随从朱棣北征。
永乐十六年(1418年)，胡广去世，命杨荣掌管翰林院事务，杨荣因而更见亲任。大臣们多嫉妒杨荣，想让朱棣疏远他，便共同推举杨荣为祭酒。朱棣说：“朕当然知道他可以胜任，现在要找可以代替他的人。”大臣们才不敢再说话。
永乐十八年(1420年)，杨荣进升文渊阁大学士，仍兼学士。
赞议迁都
为了从根本上解决北部的边患，朱棣决定迁都北京。明朝官吏大多生在江南，要他们远离故土，远赴塞下，困难重重。一些官吏便利用这种情绪，反对迁都。杨荣看到迁都北京对于解除蒙古部的威胁有不可低估的战略作用，与户部尚书夏原吉、吏部尚书蹇义等坚决支持迁都，并且在《题北京八景卷后》指出：“迨我皇上继承大统，又以蓟燕左环苍海，右拥太行，内跨中原，外控朔漠，宜为天下都会，乃诏建北京焉。”永乐十九年(1421年)朱棣正式迁都北京。同年四月初八日，北京新宫中的奉天、华盖、谨身三大殿因雷击起火，杨荣指挥卫士进行抢救，只抢出一些重要图籍，三大殿均未保住，由此又引发了一场反对迁都的政治风波。杨荣等人极力支持朱棣，使风波很快平息下去。迁都北京，对北部边防的巩固起了重要作用。
永乐末年，浙江、福建山贼起事，朝廷计划发兵。朱棣当时在塞外，奏书送到后，朱棣拿给杨荣看。杨荣说：“愚民苦于有关官员的压迫，不得已相聚自保。现在大兵一出，他们将聚集得更多，从而难以调解。如果遣使者去招抚，当不用烦劳师旅。”朱棣听从他的意见，盗贼果然平息。
永乐二十年(1422年)，朱棣进行第三次北征，杨荣与金幼孜再次随行，明军无功而返。为了鼓舞士气，朱棣大开庆功宴会，有功无过者坐前列，食上肴，杨荣与金幼孜被特命坐在前列。次年，朱棣进行第四次亲征。有关军务皆让杨荣参与，无论白天还是晚上，朱棣经常召见杨荣，并且亲昵地称之为“杨学士”而不直呼其名。
榆木川之变
永乐二十二年(1424年)，朱棣开始了第五次北征。明军到达开平时，朱棣做梦，梦见一位天神向他说：“上帝好生如是者，再此何祥也。”便有些犹豫，杨荣乘机加以劝谏：“此举固在除暴安民。然火炎昆冈，玉石俱毁，惟陛下留意。”朱棣领悟了杨荣的意思，便说：“卿言合朕意，岂以一人有罪，罚及无辜？”当即下令杨荣等人草敕，诏谕各部落人等，罪止阿鲁台一人，余皆不问。又命令军士们收拾死于兵火的遗骸，葬为丛冢，朱棣亲自撰写了祭文。明朝大军进至翠云屯时，仍未发现阿鲁台踪影，在杨荣等人的劝说下，朱棣决定班师回朝。
同年七月十八日，朱棣在回师途中病逝于榆木川，随从宦官马云等人不知所措，与杨荣、金幼孜密商如何处置。杨荣指挥若定，与金幼孜商议，认为离北京尚远，为防止军心涣散，应秘不发丧。为处理遗体，两人命工部官搜取军中所有锡器，销熔后打造成一只圆桶，将遗体装置桶内，再密封桶口，而将承造的工匠杀之灭口。同时也命光禄官每天三餐照常进膳。军纪号令更加严明，直到入境，竟无人察觉朱棣已驾崩。杨荣和少监海寿先回京师，向太子朱高炽报告情况，决定处理方法。结果，朱高炽顺利地即位，国家政局未发生丝毫的骚动。
仁宣之治
明仁宗朱高炽即位后，杨荣因功升任太常寺卿，授职嘉议大夫，仍兼两职学士。一月后，晋升为太子少傅、资善大夫、谨身殿大学士兼工部尚书，并食三禄，杨荣请求辞去尚书俸禄，未得批准。
洪熙元年(1425年)，明宣宗朱瞻基即位不久，汉王朱高煦发动叛乱。朱瞻基闻讯后，召杨荣等商讨对策，杨荣极力主张趁朱高煦尚未切实准备之际，出其不意，御驾亲征，掌握战争的主动权。朱瞻基先是迟疑，在夏元吉以李景隆之先例劝说后，朱瞻基接受了杨荣的建议，亲率军队迅速包围乐安，朱高煦被迫投降，叛乱很快被平定。回师后，杨荣因决策之功，杨荣得到上赏，被赐给五枚银章，给予很高的褒奖和赐予。
当时，朱瞻基在安南的撤军和继续平定的努力之间举棋不定。当时，武将主张采取武力，杨荣和杨士奇则力主放弃安南，朱瞻基最终接受杨荣的建议，从安南撤军。
宣德三年(1428年)，杨荣随朱瞻基巡边，到达遵化。听说兀良哈将要犯边，朱瞻基将扈从的文臣都留在大营，只命杨荣跟从。杨荣自率轻骑出喜峰口，破敌而还。
宣德五年(1430年)，杨荣升为少傅，又升任荣禄大夫，仍兼尚书、大学士之职，因并食三禄，杨荣遂辞去大学士的俸禄。
宣德九年(1434年)，杨荣又随从朱瞻基巡边，至洗马林而返。
三杨当国
宣德十年(1435年)正月，宣宗驾崩，太子朱祁镇即位(即明英宗)。英宗即位时年方九岁，由太皇太后张氏(诚孝张皇后)听政，张太后信任杨荣、杨士奇、杨溥三人，多咨询三人裁决朝事。
正统三年(1438年)，《明宣宗实录》书成，杨荣进升为光禄大夫、柱国、少师，仍兼任尚书、大学士之职，并获赐玉带。
逝于归途
正统五年(1440年)，杨荣请准回乡展扫先墓，于二月十八日起程。事毕后即择日出发，适逢杨荣病发，众人都劝他稍事休息再走，杨荣却说：“君命不能稽留。”便带着医生起程，途经杭州武林驿时，病重不起，于同年七月二日(7月30日)病逝，享年七十岁。长孙杨泰侍侧含殓，护行内侍阮江以讣闻回告英宗，英宗恸悼，为他辍朝一日，追赠杨荣为光禄大夫、左柱国、太师，赐谥号文敏，派礼部尚书胡濙前往吊祭，命阮江护丧回葬故土。官其子杨恭为尚宝司丞，授予其家世袭锦衣卫都指挥使的荣誉。
康熙六十一年(1722年)，杨荣与历代功臣四十人从祀历代帝王庙，明代诸臣入祀的还有常遇春、李文忠、杨士奇、于谦、李贤、刘大夏。
个人作品
据《文敏(杨荣)墓志铭》及《明史·艺文志》记载，杨荣著有《默庵集》、《云山小稿》、《静轩稿》、《退思集》、《训子编》一卷、《北征记》一卷、《后北征记》一卷、《两京类稿》三十卷、《玉堂遗稿》十二卷，其大部分作品集为《杨文敏集》。还曾主编《五经四书性理大全》，并参与重修《明太祖实录》，任《明太宗实录》、《明仁宗实录》、《明宣宗实录》总裁官。《皇明经世文编》辑有《杨文敏公文集》一卷。
