在汉民族的宗教生活中，释教与道教分别占据了十分重要的位置。这二教以完善的教义系统、丰富的神灵体系收获了众多信徒，也对中华传统文化的形成产生了不小的影响。常言道文人相轻，宗教之间亦是如此。由于在教义上和组织形式上的不同，释道这两大宗教之间总是会产生分歧和论争。那么，这两大宗教之间到底存在着怎样的差异呢？
首先，释与道的起源不同。道教是我国的原住宗教，早在东汉时就已经出现。它以中国古代的原始宗教为基础，以道家学说为理论支柱，通过糅合鬼神祭祀、神话传说、方技巫术等民间信仰发展而来。其尊老子为神明，将老子的著作作为经典传颂。
而释教则是外来宗教，其传世人释迦牟尼比孔子的生活年代还要靠前，所以其比道教出现得早，后者在东汉时期才建立起教派，而这时，释教也恰从中亚各地区传入中国。虽然是外来宗教，但是释教的适应能力极强，为了发展壮大自己，它不断地吸收当时的流行思想，并且对自己进行本土化改造。传入之初，它就曾吸收了神仙方士的宗教迷信思想。到了魏晋南北朝时，它又和玄学扯上了关系，再后来，它衍生出了不同的宗派以适应不同人群的宗教需求。终于，释教从外教变成了深受统治者重视的三教之一，而除了它之外，其余的两教全部都是土生土长的宗教。
在封建社会中，统治者极善于用宗教为自己的统治加上一层厚厚的保护膜，用宗教作为麻痹民众、笼络人心的工具，所以虽然释道来源不同，但都同样深受重用，有名望的道人、大师深受礼遇。当然，这二教在发展之初都曾受到过打压，不过随着它们的发展壮大，上层社会也只有顺势而用之了。
其次，释与道的修行目的不同。道教将“道”作为万物的本源，徒众们所有的努力都是为了求得正道，羽化飞升。成仙后就可以返老还童、长生不老，这是其对人生的极致追求，是俗世享乐祈愿的一种变形。仙们追求逍遥自在的生活，远离红尘，不受世俗拘束。在教化民众、救苦救难这些方面并没有太多的自觉性和主动性。
释教认为人世皆苦，只有超脱生死、不入轮回才能够获得解脱，所以他们的修行也是为了求得正果。从修行结果来看，释与道之所以修行似乎都是因为想要从自身走向它们心中的本源，从而获得超脱。但细究之下还是有差别的。以上已经说过，道教注重个人的自在，而释教则更多地心系世人、关心尘世的疾苦。菩萨们有的发誓地狱不空誓不成佛，有的则甘愿倒退果位，继续在世间度人，他们的愿力全部都与民众有关。相比较道教徒们的清心，释教徒们最大的特征就是慈悲心。慈悲，则以世为怀，兼济天下。
最后，释与道在世界观上存在着根本的差异。道教其实有一个很朴素的观点，那就是看待事物乃至整个世界都要从最本真的角度出发。所以这才没有那么复杂的、兼济天下的修炼目的。也不会有各种神灵们的复杂排位。道教的神明们虽然谱系杂乱，但基本上没有太大的等级落差，不像释教那样有着严格的等级分类。从道的角度来看，释教的大爱也是一种执着，是没有看透的表现。而在释教眼里，道教神明虽然修炼成了仙身，拥有了极长的寿命，但仍在轮回之内，仍然要受苦，是一种不完全的超脱。由此可见，这两教之间都对对方的修行表示怀疑，无法在本源问题上获得意见上的统一。
宗教是一种玄妙的东西，只对信奉它的人起作用，于旁人而言只是隔岸观花，始终难以领会其中的妙处。
更多的时候，无论是修道还是参禅，更多地都是对自己的内心起作用，修行即是修心。只不过在道教，修心是为了开发身体里的无限潜能，在释教，修心是为了寻求生命的真谛、获得超脱。根据直观的印象来看，释道二教最有诸多不同，但其在修行中都要求清心寡欲，这种要求和坚守无疑是浮华的花花世界里的一股清流。
