中国在西汉汉武帝时期就册封过日本国王，当时称为倭王，并赐冠服和金印。之后东汉及魏、晋、南北朝、隋、唐都有封赐。唐后契丹强盛，日本向契丹称臣;之后向金称臣。元二次征伐日本，设日本行省(二次都失败，元自我安慰而已)。
明永乐皇帝派郑和出使日本，册封足利义满为日本国王。足利义满拜领明朝的冠服，并向明朝称臣。之后日本的足利义满、足利义持、足利义教三位幕府将军都接受中国皇帝的册封。(在日本国内影响较小)。足利族的义政、议澄、义晴也使用过“日本国王”的封号。
1404年，足利义满又遣使赴明，贺册立皇太子。当时对马、壹岐一带的倭寇骚扰明朝沿岸，明成祖要求足利义满进行抓捕。义满发兵歼灭倭寇，献倭寇首领20人。足利义满频频入贡，同时受明朝封赏，与明朝正式建立了外交关系。明朝对日本颁发勘合符(一种类似存物牌的证明)，日本以属国的名义对明朝进行朝贡贸易。明朝赐足利义满“日本国王”金印一枚，足利义满回书自称“日本国王，臣源义满”。
万历抗倭援朝战争结束后的1595年1月，万历皇帝册封丰臣秀吉诏书封丰臣秀吉为日本国王，令沈惟敬一同前往。诏书内容如下：“奉天承运皇帝，制曰：圣仁广运，凡天覆地载，莫不尊亲帝命。溥将暨海隅日出，罔不率俾。昔我皇祖，诞育多方。龟纽龙章，远赐扶桑之域;贞珉大篆，荣施镇国之山。嗣以海波之扬，偶致风占之隔。当兹盛际，咨尔丰臣平秀吉，崛起海邦，知尊中国。西驰一介之使，欣慕来同。北叩万里之关，肯求内附。情既坚于恭顺，恩可靳于柔怀。兹特封尔为日该国王，赐之诰命。于戏龙贲芝函，袭冠裳于海表，风行卉服，固藩卫于天朝，尔其念臣职之当修。恪循要束，感皇恩之已渥。无替款诚，祗服纶言，永尊声教。钦哉！”这封诏书现存于大阪博物馆，为惯用的御笔文体写就，俨然一副中央大国皇帝对蕞尔小邦降恩封赏的口气。据部分史书记载丰臣秀吉对此勃然大怒道：“吾掌握日本，欲王则王，何待髯虏之封哉！”，摔诏书于地，并怒逐明使臣，不久后再次遣兵入侵朝鲜。但另一种说法认为尽管丰臣秀吉十分不情愿，但表面上仍接受了明朝政府的册封，甚至对神宗皇帝册封诰命中的“万里叩关，恳求内附”的话内心恼怒，但也只能忍气吞声的接受，第二天还“身穿明朝冠服，在大阪城设宴招待明朝使节”。但实际上早就在积蓄力量，酝酿再一次对朝鲜进攻。而当时经办与日本谈判的石星、沈惟敬等人又一心欺瞒蒙混，竭力对万历皇帝掩盖丰臣秀吉的真实意图，妄图侥幸无事。接着丰臣秀吉便要将小西行长治罪，并把中朝使团驱逐出境。这样历时两年的议和彻底破裂。沈惟敬归国途中，滞留朝鲜，不敢回京。他假造了一道丰臣秀吉的谢恩表由另一使臣递交朝廷。这道假冒的谢恩表被明廷识破，再加上朝鲜方面传来日本再度备战的消息，明神宗方知上当受骗，大怒，当即下令邢玠把兵部尚书石星下狱问罪，并命驻朝明军捉拿沈惟敬，就地正法。
