公元前5世纪，原是晋国卿大夫的赵、魏、韩三个大家族，架空了国君的权力，实际上等于瓜分了晋国的大权。应赵、魏、韩三家的要求，早已形同虚设的周王朝，终于在公元前403年，正式承认并册封赵、魏、韩三家为诸侯。
赵国国君赵鞅立赵无恤为赵家继承人后，赵鞅经常亲自教导他。几年后晋国四卿中实力最强的智氏，联合赵氏攻打郑国。攻破了郑国好几个城池，并举行了盛大的庆功宴。赵无恤随智伯出征伐郑回来后，没过几年，父亲赵鞅便应病去世，无恤继任为赵氏的族长，而晋国的正卿职位，则改由智伯担任。继任族长的无恤，上任后的第一件事，便是用巧计占领了代国。赵无恤上任后的第四年，智伯联合赵、魏、韩三家，私自瓜分了以被灭掉的范氏和中行氏两家的封地。晋国国君大怒，打算请齐、鲁两国出兵灭掉四卿，让自己夺回权力。但这个计划很快被智伯知道，于是他联合三卿打跑了国君晋出公，扶立了新的国君。从此，智伯掌控了晋国的全部国政。智伯野心越来越大，让三卿都拿出一万户封献给智国。韩、魏两国都献出了一万户封，而赵没有献。智伯大怒，水淹晋阳，而韩、魏叛变，始智军大乱，智伯战亡。
智伯被杀后，韩、魏、赵共同瓜分了智氏，逐步形成了三家分晋的局面。
水淹晋阳50年后，也就是公元前403年，晋国由此变成小国，反倒要去朝拜赵、魏、韩三个新诸侯。公元前376年三国终于废了晋静公，晋国从此灭亡。中国进入了天下混战的战国时代。
“三家分晋”成为了中国春秋时代和战国时代的分界点。同时也标志着新兴地主阶级登上历史舞台，推动了封建制度的确立。
