先于秦，是指秦始皇统一中国前的那段时间即前221年以前，自远古人类产生时期，至公元前221年，秦始皇灭六国为止(公元前21世纪—公元前221年)。现在泛指春秋战国时代。
传说禹之子启建立夏王朝，这是中国第一个朝代。四百余年后(即约公元前1600年)，最后一个王桀王暴虐无道，成汤革夏，立商朝。商时，青铜器工艺非常发达，甲骨文文字也十分成熟。约前1046年，黄河上游周武王伐纣，牧野之战取胜后建西周，定都镐京，疆域逐步扩大。前841年“国人暴动”，反抗周厉王暴政，此后实行六卿合议，史称“共和行政”，这是中国历史有确切纪年的开始。前770年，在西北游牧部落犬戎的侵袭下，周平王迁都洛邑，史称东周。此后，随著周王朝势力衰落，分封诸侯形成了众多诸侯国，相互争战，著名的先后有春秋五霸、战国七雄，这被称为春秋战国。这一时期，学术思想自由，文化繁荣，产生了诸子百家，诸子如孔子、老子、韩非子，百家如儒家、道家、法家，史称“百家争鸣”。 先秦时期(公元前21世纪 ～公元前221年)先秦是指原始社会到战国时期这段历史。原始社会经过原始的群居生活到氏族公社的出现。进入阶级社会后，经历了夏、商、西周，以及春秋、战国等历史阶段。
先秦是中国历史上自原始社会进入文明社会的重要历史阶段。 在长达1800多年的历史中，中国的祖先创造了光辉灿烂的历史文明，其中夏商时期的甲骨文，殷商的青铜器，都是人类文明的历史标志。这一时期的大思想家孔子和其他诸子百家，开创了中国历史上第一次文化学术的繁荣。军事家孙武的《孙子兵法》，至今仍被广泛应用于军事、经济等领域。屈原是中国历史上的伟大诗人。战国时期的《甘石星经》是世界上最早的恒星表。在这个历史阶段中，中国从分散逐步走向统一。
