分封制不是西周的独创。分封诸侯在夏代就有，商朝进一步推行，不过商代外服的君长虽有受封，但与商王没有血缘关系，而商王的宗亲多封授在内服区域。西周的分封制较之于夏商，又有制度的创新，被称为“封邦建国”，体现出出新的时代特征。成为周代巩固政权的一种重要政治措施，在全国范围内大规模实行，并加以完备，对西周产生了深刻的影响。
西周实行分封制，周天子居于至高无上的绝对支配地位。其王位由嫡长子世袭继承，其他庶子则作为小宗被分封为各地诸侯。他们在各自封国内又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为卿大夫。卿大夫在各自封地里又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡长子世袭继承，其余庶子作为小宗分封为士。这样，根据宗法制和分封制，便形成天子、诸侯、卿大夫、士等各级宗族贵族组成的金字塔式等级制机构。各个等级之间的相互关系，既是大小宗关系，也是上下级关系。
分封制的作用
通过分封制，西周把政权和族权结合起来，依据血缘关系的亲疏来确定权位和财产的继承权，建立起严格的等级从属关系。经过逐步分封，打破了夏商时期众邦林立的状态，加强了周王室与各诸侯国的经济、文化联系，推动了边远地区经济开发和文化发展规律。
具体来说，西周分封制总结了历史经验，把建立地方政权与巩固自身统治有机结合起来，使王室能有效地对整个领土进行控制。调节了统治阶级的内部矛盾，周王室用权利与义务的规定，使周天子成为名副其实的诸侯之君，改变了夏商时代国王为诸侯之长的状况。分封制促进了诸侯国势力的迅速发展，统一的奴隶制度在各诸侯国得麒建立和发展，这是奴隶制经济繁荣的基础。分封制加速了各族融合的进程，受分封的偏远诸侯国逐步接受了中原文化，一些大诸侯不断向周围的夷、戎、狄等少数民族用兵，进而兼并其土地，进行了文化渗透。
