第一个，段祺瑞。
袁世凯死后，段祺瑞是北洋系中最有威望的。但老段心胸太狭窄（主要是受到徐树铮蛊惑），一直欺负无兵无将的黎元洪大总统，同时又无法收复黎元洪，于是搞得一团糟，令他声望大跌。即便如此，还是有很多北洋旧将聚集在他的麾下，形成了皖系军阀。
第二个，冯国璋。
和段祺瑞一样，冯国璋也曾是袁世凯的心腹。但在北洋系内部，冯国璋的声望一直略逊于段祺瑞。但随着段祺瑞的跌落，冯国璋开始后来者居上。于是，另一部分北洋旧将聚集在他的麾下，形成了直系军阀。
第三个，张作霖。
严格说，张作霖并不属于北洋系。与段祺瑞、冯国璋的科班出身不同，老张是绿林野路子出身。但张作霖有一个谁都比不上的优势——地利。东北三省的独特地理优势，让老张有一个高枕无忧的大后方，进可图谋中原，退可割据关外，做他的东北王。张作霖的派系，被称为奉系。皖系、直系和奉系，是民国初期最具实力的三家军阀。但经过直皖战争、两次直奉战争后，皖系和直系基本被打散了，只有奉系依然存在。所以，到了北伐之前，旧军阀中最有势力的只剩下三个：其一就是奉系的张作霖，其二是曾经的直系猛将吴佩孚，以及曾经的直系猛将孙传芳。
第四个，吴佩孚。
吴佩孚被认为是最有能力一统天下的人。他还上了《时代周刊》的封面。可是，随着第二次直奉战争的落败，直系崩溃，吴佩孚开始单打独斗。但即便如此，吴佩孚的实力依旧很大。如果他能够和同为直系旧将的孙传芳联手，真够蒋介石的北伐军喝一壶的。可惜，他和孙传芳不和。
第五个，孙传芳。
北伐时，张作霖手里有50万兵力（加上奉系将领张宗昌的10万），吴佩孚和孙传芳各自握有20万兵力。孙传芳盘踞东南，号称五省联军总司令，势头强劲。可惜，各家军阀各怀鬼胎，于是让蒋介石的北伐军一一击破。连最具实力的奉系，也只能逃回了东北。北伐胜利后，除了盘踞东北的奉系，北洋军阀基本就灰飞烟灭了。后来东北易帜，北洋军阀彻底消亡。
