据《清史稿》，咸丰六年，咸丰宠妃那拉氏（也就是后来的慈禧）生了一个儿子，这个名叫载淳（后来的同治帝）的娃娃，也是皇长子，当立为太子，可是大臣肃顺等人担心其母将来专权，劝咸丰学学汉武帝，“立子杀母”以绝后患。
咸丰先是犹豫不决，后来一想，难道非要杀人，才能避免后宫干政吗？不杀人也有办法。咸丰的办法是，临死前给皇后钮祜禄氏（后来的慈安太后）留了一道密诏：朕百年后，那拉氏若有不轨行为，你就动用皇太后的权力赐死她！
这真是一个，两全其美的妙招啊，可他万万没想到，他死后，他的皇后不但未按他的密诏行事，还与那拉氏狼狈为奸，为虎作伥地协助她发动政变，不但搞掉了八个顾命大臣，还夺取了最高权力。
清史学家萧一山说，慈禧发动政变当天（1898年9月21日），大骂光绪，并赐光绪毒酒，让光绪自杀。亏得在场的一些王公大臣长跪不起，请求慈禧息怒，慈禧才勉强答应把光绪囚禁在中南海瀛台，日后算账。
既然慈禧如此仇恨光绪，为什么没有废掉光绪的帝位呢？发动政变的重要人物、慈禧最为倚重的心腹荣禄不同意废掉光绪。
话说开来，时代毕竟不同于秦皇汉武了。当时国内林立的报刊，绝大部分支持维新，反对慈禧。荣禄身处这样巨大的舆论压力之中，产生了顾虑，不愿意在天下人面前背负废掉光绪的恶名。
第二个原因来自外部。百日维新期间，西方各国都支持光绪。慈禧发动政变，各国以各种方式表示反对，弄得慈禧惴惴不安。
政变第4天（9月24日），各国驻华使馆听说改革派大臣张荫桓被捕，立即展开营救。在援救张荫桓的同时，日本政府对梁启超也施以援手。政变当天（9月21日），梁启超跑到日本使馆，在使馆住了一夜。至于光绪本人，更是西方关注的主要目标，各国尽力阻止慈禧废掉光绪的企图。
