虽然史籍中对张茂则的记载不多，远远比不上出将入相的文武官员，但他在宋仁宗时期却大名鼎鼎，《宋史》中也对他有过300多字的传记。从这些文字中，我们大概可以看出张茂则的生平。
张茂则是开封人，大约生于公元1062年前后，最开始只是个小小的宦官。不过他为人忠厚，办事认真，手脚麻利又任劳任怨，数次升迁后被提拔为西头供奉官、勾当内东门。
所谓“勾当内东门”是指在内东门做主事，负责外来重要物品或人的接收接引，包括一些机密文书的上奏，宫内宝货的供取，外臣外使上供物品的受纳等等。
此时的张茂则，已经跻身宦官头目，成为了皇帝身边的近侍，深得皇上的重用，领导着手下一帮小宦官为皇帝服务。
有一天深夜，宫内防卫松懈，进了盗贼，众宦官畏首畏尾，只是在原地大呼小叫，不敢贸然上前。张茂则却赤手空拳地第一个冲进屋内，将盗贼堵在房间里，待侍卫们悉数赶到后，和众人一起合力擒贼，最终将他抓获。
宋仁宗认为他擒获盗贼有功，升迁他为领御药院。可别小看这个“领御药院”，一般要三十年以上内臣、十年未升迁并屡有功劳的，才有资格入选。史籍载：“御药一职，最为亲密。”可见这个职位的重要性，以及他在皇帝心目中的地位。
宋仁宗历来体弱多病，经常会在半夜时分突发疾病。有一次，他半夜突感不适，紧急召见张茂则。作为“领御药院”的他，自然会在第一时间赶到仁宗的病榻前。当张茂则进入房间后，手下的太监以为皇上病重，为防不测赶紧将后宫之门关闭了。
张茂则见状，训斥手下道：“皇上偶感不适，并不是什么大不了的病，为什么要关门呢?这不是制造紧张气氛，让大家起疑心吗?”在这件事情的处置上，足以看出张茂则心思缜密，处变不惊，在关键的时刻仍能保持清醒的头脑。
仁宗准备再次赐封他官职，升为押班，但张茂则却婉拒了，反而请求将他外调。照理说，此时的张茂则正值隆宠优渥，巴不得快快升迁，或者继续留在皇上身边，有朝一日能飞黄腾达。但他深知进退之道，不贪功邀赏，主动申请外放，担任了宫苑使、果州团练使、永兴路兵马钤辖等职务。
仁宗去世后，英宗继位，张茂则回到皇宫，被英宗赐封为押班，但遭到朝中大臣的反对，理由是张茂则的年龄只有48岁，还没到内侍省押班最少50岁的规定。英宗没办法，只好在两年后将他提升为押班，而后又升为副都知，官至正六品。熙宁年间，张茂则还和司马光一道治理过水患，足见此人能力非凡。
有一年的上元节，宫廷内失火，张茂则指挥若定，迅速带领着宫人扑灭了大火，致使“宫禁不惊，帑藏如故”。事后神宗称赞他“惟忠与力，予固嘉之”，赐给他窄衣金带。
哲宗继位后，张茂则萌生退意，多次向哲宗提出告老还乡，但没有得到哲宗的批准。而后，张茂则又把自己多年的积蓄捐给了朝廷，得到哲宗的高度评价。
历史上张茂则暗恋曹皇后吗？
关于此事，史籍中没有明确的记载，毕竟一个是内臣，一个是高高在上的皇后，按理说是没有这种可能性的。不过，在《续资治通鉴长编》中，可以看到这样一则记载：
说的是在宋仁宗生病期间，大臣和宫人纷纷前去探望，却不料仁宗自己却跑出了房间大声喊道：“皇后与张茂则谋大逆。”听到这话的宫人们议论纷纷，对宰相文彦博说：“你可得认真调查此事，为皇上分忧解难。”
张茂则听到了皇上所说的话后，内心恐惧，吓得上吊自杀，亏得众人合力将他救下，才让他捡回了一条性命。
文彦博找到张茂则，斥责他道：“天子有疾，谵语尔，汝何遽如是!汝若死，使中宫何所自容耶?”意思是说，皇帝患病，在神志不清的情况下胡乱说话，你怎么就吓成这样了?你死了倒不打紧，让皇后如何自处呢?
李焘为什么会在《续资治通鉴长编》中记载这件事，确实有点意味深长。而且，仁宗所说的“谋大逆”究竟是何意思?是不是仁宗恰好患病期间，将心中所思说了出来，我们也不得而知。
但有一点是可以肯定的，那就是仁宗确实不喜欢曹皇后，而张茂则又是曹皇后的亲信，有可能引发了仁宗的胡乱猜测。
张茂则一生简朴地活了79岁，“性俭素，食不重味，衣裘累十数年不易”，死后被列入“元祐党人”碑，被后世史学家称为“宦官之贤者”。
