冉闵是后赵武帝石虎的养孙。冉闵的父亲本名冉良，是魏郡内黄(今河南)人。后赵明帝石勒俘获冉良，当时冉闵十二岁，石勒命侄子石虎收他为养子，并改名为石瞻。冉良勇猛多力、累有战功，历任左积射将军，封西华侯。
冉闵年幼时就果断敏锐，石虎很宠爱他。冉闵成年后，身高八尺，骁勇善战，勇力过人，备受重用。咸康四年(后赵建武四年，338年)，石虎在昌黎之战中大败，后赵各路军队都弃甲溃逃，只有冉闵带领的一支军队未遭创伤，由此冉闵威名大显。
咸康五年(后赵建武五年，339年)八月，当时东晋征西将军庾亮镇守武昌，另派人戍守邾城。石虎派出五万大军征讨荆州，冉闵作为一名将军参与其中，另外还有两万骑兵进攻邾城。此战以东晋失败而告终，冉闵在此战中表现优异，逐渐树立起自己的威望，胡、汉各族宿将无不畏惧他。
从这我们可以看出冉闵本人早年作为石虎的养孙，其本人对石家的江山还有胡人，至少表面上是没有什么仇恨的。东晋虽然是汉族正朔，但也不能因为冉闵与东晋交战就说他是汉奸，不能用现在民族主义兴起后的道德观去要求南北朝时代的人。从这些事件中也体现出了冉闵确实具有不错的军事能力，不过他这一生明显不够十哲的级别，比七十二将(或者说六十四将)也有所不如。
二、拘杀石遵
永和五年(后赵太宁元年，349年)，石虎去世，太子石世即位。石世在位三十三天，石虎第九子石遵废石世自立为帝。
石遵起事之前曾许诺事成之后立冉闵为太子，当然，事成之后立马就忘了。冉闵颇感失望，自认为功高一时，企图掌握朝政，石遵深忌之。这年(349年)十一月，石遵召石鉴(石虎第三子)等进宫，商议如何诛杀冉闵。石鉴出宫后，派人驰马报告冉闵。冉闵旋即起事，派人捕捉并诛杀了石遵。
遵死后，石虎第三子石鉴即位，任命冉闵为大将军、封武德王。当月(349年十一月)，石鉴派遣李松、张才、石苞等人在深夜试图杀掉冉闵，未能成功，宫中大乱。石鉴恐怕冉闵叛乱，假装不知此事，连夜杀了李松、张才、石苞(就是刚才的那仨)。
此时石虎另一子石祗在外，集结军队传檄诛讨冉闵。石鉴任石琨为大都督，派步骑兵七万分几路讨伐之。石成、石启、石晖等谋划诛杀冉闵，反被冉闵诛杀。
有一点要说明，这一时期李农是和冉闵并称的，要诛杀的也是冉闵、李农并称，本文以冉闵为重点，因此省略了。这些故事告诉我们事先的许诺都是不会兑现的，石遵许诺立立冉闵为太子，一转身就忘了。这一时期的冉闵地位已经非常高了，已经能和国君分庭抗礼了，而且多次谋划诛杀冉闵都没有成功，一方面是冉闵自身的能力，另一方面，之前积累的威望也发挥了很大的作用，背后肯定有一只军队支持他。
三、屠胡灭石
屠胡灭石发生在一次兵变之后。当时，有人集结了三千羯兵暗中埋伏，试图杀掉冉闵，未能获胜，又被冉闵反杀。冉闵发布命令告知宫廷内外，胡夷凡敢动用兵器者一律斩杀。胡人有的攻破城门，有的越墙而出，逃亡者不可胜数。冉闵在城内发令称：“同心者留下，不同心者任其离开。”命城门不再戒严。于是百里之内的赵人都进城来，离城而去的胡羯也堵满了城门。冉闵明白胡人不愿为己所用，颁布命令告知内外赵人，斩一个胡人首级送到凤阳门的，凡文官进位三等，武职都任牙门。一天之内，杀了数万胡人。冉闵亲自率领赵人诛杀胡羯，不论贵贱男女少长一律杀头，死者达二十余万，尸体在城外，被野犬豺狼所吃。集居在四方的胡人，当地的军队依照冉闵的命令杀了他们，当时外表长得高鼻多须的人近一半因滥杀而死。屠胡令指的就是此事，其原文并未流传，现在所见屠胡令为托名伪作。
永和六年(后赵青龙元年，350年)正月，冉闵想彻底消除石氏，以谶文中有“继赵李”的字样为托辞，便更改国号为卫，改姓李氏，实行大赦，改年号为青龙。随后，冉闵废杀石鉴，又杀害石虎孙三十八人，后赵石氏因此族灭。
我们可以看出冉闵的武力水平很高的，经历了这么多次兵变都能反杀，甚至最终夺取了后赵政权。其国内连年征战，政局不稳，内斗不止，对国力有很大的伤害，最后冉魏亡不旋踵可能也与之有关。
四、建立冉魏、大败而回
同年(350年)，在杀死石鉴后，冉闵称帝，大赦天下，改年永兴，国号大魏，史称冉魏，并恢复冉姓。
石祗听说石鉴已死，便在襄国(今河北邢台)僭位称帝。四月，石祗派兵十万众攻打邺城。冉闵于邯郸大败之，死者数以万计。冉闵拥有戎卒三十余万，旌旗钟鼓绵延百余里，即使在石氏鼎盛时期也没有这般威势。冉闵自苍亭回到邺宫，行饮至之礼，整顿核定九流，依据才能授予职任，儒学后人多数得到显赫的官职，一时境内安宁和顺，可比魏晋之初。
十一月，冉闵带领十万步骑到襄国攻打石祗，任其子冉胤为大单于、骠骑大将军，把一千名归降的胡人分配到他麾下。光禄大夫韦謏呈上言辞激切的谏书，冉闵阅后大怒，杀了韦謏及其子孙。永和七年(冉魏永兴二年，351年)二月，冉闵攻打襄国长达百余日，挖地道、垒土山。石祗除去帝号，自称赵王，派出使者请求援军。共有三方援军，劲卒共计十余万。 冉闵不敌，大败而回。自石虎末年起，冉闵把仓库积储散发净尽，用以树立恩德。此时连年征战，中原各地一片混乱。一时人尽物绝，贼盗蜂拥而起，司、冀二州饥荒严重。
五、诛杀刘显
石祗派刘显带领七万士众攻打邺城。当时冉闵潜回邺城，无人知晓，内外议论纷纷，都以为冉闵已死。冉闵亲出郊祀，以此安定众心，平息谣言。此时冉闵打算召来卫将军王泰商议军事。王泰怨恨当初冉闵不听从自己的计谋，以患疮不愈而推辞。冉闵亲临探望，王泰执意声称疾病严重。冉闵大怒，返回宫中。然后带领全部兵马去作战，孤注一掷，最终大败刘显，斩首三万余级。刘显秘密派出使者请求投降，请求杀了石祗来作为报效，冉闵整顿师旅而返。适逢有人禀报王泰招集秦人，将逃往关中，冉闵大怒，杀王泰，灭他三族。刘显把石祗的首级送到了邺城。
(351年)七月，刘显率兵攻打邺城，为冉闵所败，返回襄国后称帝。八月，冉闵手下多名将领率众携城归顺东晋。
永和八年(冉魏永兴三年，352年)，刘显率众攻伐常山。冉闵留下太子冉智守卫邺城，亲自率领八千骑兵解救常山。刘显部将向冉闵投降，冉闵再次击败刘显，追击逃兵直至襄国。刘显手下大将开门献城，刘显兵败被杀。
六、亡国被杀
同年四月(352年)，慕容儁攻下幽、蓟二州，兵锋已达到冀州。冉闵率兵抵抗抵抗，初期连战连捷。最终寡不敌众，兵败被俘，不久后被杀，谥号武悼天王。
这些事情说起来很长，其实只是从338年到352年，总共15年而已。冉魏建国是350年，亡国是352年，一共也才3年而已。纵观冉闵的一生，起于乱世，终于乱世，可以说是个枭雄人物。他少年坎坷，后来逐渐表现出了不错的军事才能，在军中建立起了很高的威望。其一生中经历了许多次兵变，他每每总能化险为夷，其背后肯定有一支精锐的军队支持他。他自己应该是没有胡汉之间民族对立的，他的屠胡令也不是因为民族仇恨，作为一种政治手段的意味要更强一些。他的历史地位就像他在历史课本里的地位一样，因为影响力太低了，所以没进历史课本。
