汉文帝十四年，李广出场就比较厉害，以良家子身份射杀不少匈奴人，得以升为中郎。之后在随从汉文帝时，经常展现冲锋陷阵、抵御敌人及格杀猛兽的事迹，使得汉文帝大发感慨“你可惜了!如果你在汉高帝时，被封个万户侯不在话下”。此时也确实不是李广能封侯的时机，因为汉文帝当时一直奉行休养生息的政策，极少用兵，自然就没有立大功的机会了。不过到了汉景帝和汉武帝时期，李广还是有很多次机会封侯的，只是他因犯了严重的错误而错过了。
汉景帝三年爆发七国之乱，汉景帝派周亚夫、窦婴前往平叛。骁骑都尉李广跟随太尉周亚夫攻打吴楚叛军，冲锋陷阵，夺取了吴楚 叛军的军旗，在昌邑一举成名。然而，李广在成名之后得意忘形，竟然接受了梁王的将军印，导致汉朝廷对他毫无封赏。他作为一名中央政府的中高级将领居然私自接受诸侯王的封赏，犯了非常严重的政治错误，从此以后只能在边境混了。汉景帝三年和六年，汉景帝对参与平叛的人员封侯和封赏，他就完美地被无视了。
李广在边境做过几个郡的太守，通过和匈奴打硬仗成为汉朝的名将。他在右北平当太守时，匈奴人称他为“汉之飞将军”，并且几年内都不敢入侵右北平。汉武帝彻底掌权后，不愿再忍受匈奴的长期羞辱，改弦更张，发起了长达数十年的汉匈战争。李广作为汉军中的名将，自然也多次参与征伐匈奴的战争，但是他的战绩真的难以服众。
第一次无功是马邑设伏，当时李广为骁骑将军。匈奴识破汉军的埋伏主动撤离，汉军上下都没有功劳。
第二次是元光五年的征讨匈奴过程中被俘。当时，李广官职为卫尉，以骁骑将军的身份统军，结果被匈奴以优势兵力击溃，而他又被匈奴人俘虏。匈奴单于知道他的名声，一定要见到活着的他，使他获得了优待，才有机会从匈奴人手中夺马逃回汉朝。汉朝因他手下损失惨重，且身为主将被匈奴人俘获，判处他斩刑并允许他拿钱赎罪。
第三次是元朔六年，李广以后将军身份统军，很多人都立功了，但是他没有功劳。他的族弟李蔡在前一年，也就是元朔五年，被封安乐侯了。
第四次是后二年，李广以郎中令官职率领四千骑兵出右北平，差点全军覆没。当时，博望侯张骞(出西域的那位)率一万骑兵与他一起出发，但是两人分开走的。他所部遭到匈奴四万人的围攻，当天汉军便死伤过半，箭矢已经消耗殆尽，第二天差点全军覆没才等到张骞的汇合。最终结果是，张骞延误战机，按律当斩，允许拿钱赎罪;他所部死伤殆尽，功过相抵，不赏不罚。
最后一次是元狩四年，李广以前将军的身份随大将军卫青出击。他此次随军出征颇多周折，一开始汉武帝看他年纪大，本不打算让他参与了，架不住他多次请求，许久之后才允许他随军;大军出塞之后，卫青得知匈奴单于的具体位置，打算率精兵攻打单于，且带上公孙敖(有提拔公孙敖的意思，想让其立功重新封侯)，又因暗中得到汉武帝的特别嘱咐“李广运气不行，不能让他与匈奴单于接触，否则汉军无功”，就命令他和后将军赵食其一起从东道进军，此事遭到他的反对但也没啥作用。他非常愤怒，但也只好和赵食其一起从东道出发。由于东道的路本来就迂回难走，再加上没有向导，又偶尔迷路，结果两人落后于卫青，而卫青也没能捕获匈奴单于，双方在沙漠附近汇合了。卫青要给汉武帝写军报，就让人带着水酒和食物问两人迷路的情况，而他不回答这个问题。卫青于是派长史让他去幕府对簿，他自己对长史独自揽下责任，对麾下讲“我从少年起与匈奴打过大小七十多仗，如今有幸跟随大将军攻打单于军队，可是大将军又调我的部队去走迂回绕远的路，偏又迷失道路，难道不是天意吗!况且我已六十多岁了，不能再受那些刀笔吏的侮辱”，于是拔刀自刎了。
李广虽死，但是余波未平。李广死时，麾下一军皆哭，而老百姓得知后都为他流涕痛哭。最严重的是，他的儿子李敢认为卫青害死了自己的父亲，便击伤了卫青。此事虽然被卫青给瞒下了，但还是被霍去病知道了。霍去病找机会射杀了李敢，第二年霍去病也死了。
话说回来，李广的战功确实不能被封侯，因为汉军的计算战功的方法也沿袭秦朝的，即按照敌人的人头(俘虏也算)来计算功劳。李广最差的战果是被俘，稍好一点的是所部损伤很大、无功无罚，最好的是同匈奴人零接触、没功劳。换句话说，在整个对匈奴战争的过程中，他的战绩从来没有达到汉朝设下的封赏线，自然也就不可能被封侯了。看看卫青、霍去病第一次被封侯，都是因为取得了匈奴人首级或抓住了匈奴人作俘虏，这样才算是立下战功，所以李广不被封侯确实是没问题的。
李广自刎一事明显是自己求死了，为何如此呢?应该是出于对人生的无望了。首先，自汉武帝发起汉匈战争以来，很多李广的同僚、下属都封侯了，只有李广自己啥都没捞着，而且两次遭到匈奴人的优势兵力的围攻，以致于汉武帝都认为他一生走霉运;其次，在最后一次出征前，他找过望气士王朔咨询过自己为啥不能封侯，王朔问他自己一生是否有值得悔恨的事情，他回以诱杀羌族降兵八百余人，最后王朔告诉他“祸患没有比杀害降兵大的，这是你不能封侯的原因”，此事也让李广内心极度低落、感到人生封侯无望了。因此，他才会在临死前对麾下士卒说“岂非天哉”，然后拔刀自刎。虽然司马迁将李广之不得封侯与自杀写得感人肺腑，但是也透露出李广悲剧的原因，后面有时间再写。
