杨恽之所以被汉宣帝腰斩，是因为杨恽写了《报孙会宗书》，本来杨恽已经保住性命，可偏偏是这篇文章，酿成了中国最早的文字狱，其本人也落得个被腰斩的下场。秦始皇焚书坑儒，杀儒生数百，但被害者并非因为“写”了什么样的“文字”而遭受刑罚;司马迁因李陵事受宫刑，是祸从“口”出，而未见诸文字，故均称不得文字狱。因文字而祸者，自杨恽始。
杨恽(前?—前54)，字子幼，华阴(今陕西华阴)人。其父杨敞，曾任丞相，封安平侯，谥敬侯。其母是司马迁的女儿。其父死后，由其兄杨忠承嗣封号，其本人被封为郎，补常侍骑。杨恽以才能著称，喜交结英俊诸儒，名显朝廷，擢为左曹。后霍氏谋反，恽先知，报知朝廷，霍氏伏诛，杨恽等五人皆受封，杨恽封平通侯，迁中郎将。继以政绩擢为诸吏光禄。杨恽轻财好义，承继其父亲及后母之财计千万，均分给了宗族和后母之昆弟。其在朝廷为官，廉洁无私。
然其自恃节行及政治才能过人，又生性刻薄，“好发人阴伏(隐私)”，有敢违背自己意愿的同事，必加害之，“由是多怨于朝廷”，如与太仆戴长乐不和，而戴长乐是宣帝在民间时的旧相知，后被拔至高位。戴长乐因说了不该说的话，被人告发下狱，他怀疑是杨恽告的密，于是亦上书告杨恽之罪，举事实控告杨恽“妄引亡国以诽谤当世，无人臣礼”，“以主上为戏语，尤悖逆绝理”《汉书·公孙刘田王杨蔡陈郑传》)。
杨恽因此被下狱。因宣帝不忍加诛，遂被免罪为庶人。“恽即失爵位，家居治产业，起室宅，以财自娱。”其友人安定太守孙会宗写信劝他说，废退大臣，“当阖门惶惧，为可怜之意”，告诫他要收敛点，装出可怜相，不可过于张扬。杨恽本来就不服罪，收到孙会宗的信，气就不打一处来，给孙会宗回了一封信，即有名的《报孙会宗书》。
这封信共分四部分：首先，杨恽申述自己被免官经过，对孙会宗不明事情原委就随世人诋毁自己表示不满。接着，讲自己从“列卿” “通侯”的高位一下子降为“农夫”的遭遇， 说自己自知罪过大，品行差，所以才下决心当农夫，全家齐心合力种地养蚕，为的是多给国家纳税，没想到又受指责，所以再不能沉默不语了。紧接着，发泄自己受尽委屈而仍遭诬陷的满腔愤慨，说凡是常人的感情所制止不了的事情，连圣人也不能例外，即使是皇帝老子死了父亲，服丧期也是有限的，何况我获罪已经三年了呢!于是笔锋一转，大写农家过年的欢乐场面，于表面欢乐之中蕴含着难以抑制的悲愤，并用“道不同不相为谋”来说明自己如今已是一个地位卑微的普通百姓了，孙会宗不该再用卿大夫的标准来责备自己。字里行间怒气冲天，怨及宣帝。最后，又以讽刺挖苦的口吻，痛斥孙会宗随风而靡的卑下品格，并表示从此与之断绝关系。
这是一篇被免官后的牢骚怨愤之作，其意气之盛实不减其外公司马迁的《报任安书》，而其矛头所向，不止于孙会宗，而是指向世俗，怨及皇帝。正在此时，有日食发生，驺马猥佐名成者上书告杨恽，说他“骄奢不悔过，日食之咎，此人所致”。廷尉验案，得其 《报孙会宗书》，“宣帝见而恶之”。廷尉遂以杨“大逆无道”将其腰斩。同时，其妻被迁徙到酒泉郡，其侄儿安平侯杨谭坐“不谏”罪，被免为庶人，凡是和杨恽“厚善者”, 如未央卫尉韦玄成，京兆尹张敞及孙会宗等在职官员，一律被免官。
杨恽以一纸牢骚不平的书信而惨遭腰斩，并殃及妻子、侄儿及好友多人，这是中国历史上第一件文字狱。杨恽这篇悲而不失其节、郁而不失其壮的《报孙会宗书》，也因此成为中国文字狱史上的名篇。
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