刘焉是汉朝皇室宗亲，东汉末年天下大乱，刘焉割据一方，主动向朝廷申请为益州牧。后来刘焉成功入驻益州，并且设计打击当地豪强，稳固自身实力，刘焉手上的益州也不是朝廷能随便左右的地方了。其实刘焉也有一个皇帝梦，从他当时出行的规格就能看出。不过乱世多数人只能当炮灰，刘焉虽然野心不小，但最终并没能实现称帝的梦想，反而是他的侄子刘备成功称帝，其中还有不少刘焉的“功劳”。
设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王。
这句话出自东汉末年头号枭雄曹操之口，虽然身为臣子，说出这样的话有所不当，但是却十分在理。曹操在世之时，没有人能够在称帝后站稳脚跟，不是说曹操极力维护汉室，而是有所企图的人都忌惮曹操的实力。公元197年，袁术冒天下之大不韪，毅然决定称帝，仅仅是过了2年的皇帝瘾，便在曹操、吕布轮番打击下仓促病故。袁术的称帝想法在公元195年便已经萌生，但是由于部下的反对，而暂缓实施。
在袁术做起皇帝梦的4年前，也就是公元191年，权臣董卓自封为太师，袁绍等人想要立刘虞为帝被拒绝。而远在益州，有一位汉室宗亲，没有尝试清君侧，想着去匡扶汉室，反而做起了皇帝梦。这个人便是益州牧刘焉，汉献帝刘协的宗亲、刘璋的父亲。
对于刘焉，大家比较熟悉的是，在黄巾之乱的时候，他向汉灵帝建议“废史立牧”的建议。在地方上恢复州牧制度，让州牧掌握兵权，并且自行处理由黄巾军造成的问题。这一做法上可以减少朝廷的压力，却让地方具备割据自立的条件，加上皇权式微，缺乏对于地方的掌控，导致了后来各军阀拥兵自立的乱象。
当时刘焉借助非本土的东州势力打压本地豪强，巩固了自己的统治，并且让派张鲁等人断绝栈道，不听朝廷号令，俨然一副割据做土皇帝的架势。而据《资治通鉴》记载，在公元191年，刘焉打造了皇帝才能使用的御车及其他车具一千多辆。
刘焉在益州阴图异计。(刘)焉意渐盛，作乘舆车具千余乘。
在这个时候，刘焉的意图已经显露。隔壁的荆州刺史，“老实人”刘表得知后，向汉献帝打小报告，称刘焉有不臣的想法。朝廷随即让刘焉的儿子、刘璋去规劝他的父亲，但是刘焉直接留下刘璋，不让他返回朝廷。至此，刘焉的皇帝梦已经昭然若揭。
如若任由刘焉发展下去，作为汉室宗亲的他很有可能在袁术之前称帝自立。但是3年后的一场大火，让他的皇帝梦成为了泡影。公元194年，益州的治所绵竹发生了一场大火，据史料记载这是由天灾导致。这场大火导致刘焉的房子被大火烧毁了，他准备的车架等器物也毁于一旦。而在此前，他尚在朝廷的两个儿子被杀死。至此，刘焉的两个儿子没了，家也没了，皇帝梦也破灭了，这一连串的噩耗给刘焉造成了很大的打击。在将益州治所迁到成都后，刘焉便病逝了。
刘焉听相面的说，吴懿的妹妹有大富大贵之相，于是让儿子刘瑁娶了她。
刘焉想不到的是，他做了这么多的事，想要实现的皇帝梦，最终竟被一场大火毁了。但是他更想不到的是，在27年后，另一位汉室宗亲，正是在这个被称为有“天子之气”的益州，娶了有“大富大贵”之相的吴氏，实现了他的梦想，当真称了帝，这个人便是刘备。
