李莲英是历史上一个非常有名的太监，他是清朝末期慈禧太后身边可以算是最为信任的一个人，李莲英懂得如何讨好慈禧，在慈禧身边待了几十年却恩宠不减，可见李莲英的确是很得慈禧的喜爱和信任。不过，这样一个与慈禧关系很近的人，为什么会在慈禧太后死后也没有受到牵连，反而是给慈禧守孝，最后自己离开皇宫呢?
于史而论，有清一代，太监从未掌过兵权，也未形成过左右政局的权势。
太监的最高长官是四品“宫殿监督领侍”，其衙门“宫殿监办事处”(又称敬事房)，是内务府的下属机构，太监如有不法之行，内务府有权先拿后奏。清宫交泰殿前铸有铁牌，铭文是：“有犯法于政、窃权纳贿、嘱托内外衙门、交结满汉官员、越分擅奏外事、上言官吏贤否者，凌迟处死。”
清代太监的权势和汉、唐、明不可同日而语。而李莲英在清末政治舞台上的地位，决不是戏剧舞台上的刘瑾。慈禧死后，李莲英能全身而退，也与他的为人有直接关系。
他虽然有上百万两白银，但不敢起大第;身为二品大员，但在1886年奉旨陪同醇亲王巡阅北洋水师时不敢戴二品红顶子，只戴了个七品小官的金顶子。因为李莲英知道，太监授二品顶戴是“违制”，若在此时耀示“殊荣”，乃是招祸。所以李莲英的态度十分拘谨，布鞋、布衣，每日手执亲王的长杆烟袋、大支烟荷包，侍立装烟，不知根底者，皆以为他是亲王的侍从人员。而且回避一切进谒者，使企图献物邀宠的人大失所望。
李莲英所以如此小心谨慎，因为他知道醇亲王是光绪皇帝的生父，慈禧太后的妹丈，权势决不在杀安德海的恭亲王之下。他奉旨陪同亲王巡阅海军，朝野舆论纷纷，恐开太监监军之先河，御史们此时正拭目以观，李莲英纵有爱财之心，也只能取韬晦之计，决不敢“招事”。
李莲英常对手下的人说：“一个内务府，每年稳稳当当的十万两银子，足够我花的，用不着交外官，交外官是有危险的。”
庚子之后，袁世凯、杨士骧等人给“老佛爷”进贡时，总派差官先给李莲英送一份，李莲英是近视眼，闻送礼的差官将到，早就迎出门去，不待差官请安，李先曲下腿去等候。所获之礼如值“一千”，次日必还礼“八百”，用心可谓良苦，因为拒收得罪人，收下又怕惹出不好应付的事来，故用“八百”对“一千”之策，来个两情相抵。
总而言之，在清末的政治舞台上，李莲英够的上个“角”，小说、戏剧中把他脸谱化了。
在宫廷之争中，他在慈禧和光绪之间左右逢迎，两面讨好，在夹缝中求“荣”。他没有控制军权左右政局的能力，不但客观上无此可能，而且主观上也无此野心。究其所欲，只不过是当个不“露白”的富家翁以终老天年。李莲英常对下属表示：“主人是个老虎，我受恩深重，不可失慎，天恩越大，性命越险，吾人不可不慎。”
