自从人类出现在这个世界开始，就从未停止过对世界进行探索。人所制造的第一把石斧，升起来的第一堆火焰，种植的第一株植物，驯化的第一只动物，这些都是人类在漫长的岁月当中一点点实践，一点点积累谈岁而来的。这也使得世界各地相继出现了人类文明。
但是由于地理环境的限制，各文明之间在早期呈现出相互独立的状态，交往甚少。直到新航路的开辟，世界开始逐渐地成为一个整体，首次完成人类环球航行的麦哲伦也被历史所铭记。在此之后，人们开始了对于未知世界新一轮的探索，不断有人完成壮举。在二十世纪三十年代的中国，就有一位中国人，背上行囊，踏上了未知的旅程，成为了人类历史上徒步环游地球的第一人，他就是潘德明。
潘德明于1908年出生于浙江湖州，与其他的小孩不一样的是，潘德明从小就热爱体育，在很小的时候就开始练习长跑、登山等运动。儿时的他，在一次又一次的锻炼过程中领略到了大自然的奇妙壮阔，因此从小就拥有着一颗探险家的心。
长大之后，潘德明进入到当时的上海南洋高级商校学习，在学校中，潘德明阅读了大量与世界地理和各地风土人情的书籍，对外面的世界更加的向往。而当时的中国，积贫积弱，国内混战不断，受到境外势力的压迫，在很多外国人的心中，中国人都是“东亚病夫”，中华民族是一个落后，没有冒险精神，遵循守旧的民族。
正是因为如此，潘德明决定用自己的行动，来一雪“东亚病夫”的耻辱，于是他决定徒步环游世界。当时的潘德明组织了一个“中国青年亚细亚步行团”的团队，他们从上海出发，决定徒步环游世界，然而到了越南清化的时候，就剩下了潘德明一人。
然而前方还有更多的路要走，潘德明要向世人们证明，中国人能够完成人类尚未有多的壮举。于是他只身一人，买了一辆自行车，时而徒步，时而骑行，经过一个地方，就记载下当地的风土人情，整理成为档案资料。
之后，潘德明自己制作了一本《名人留墨集》，用来在遇见世界各国名人时题词，留作纪念。而第一个在这本留墨集上题词的是当时居住于新加坡的华侨胡文虎，他在潘德明的留墨集上题词：“希望全世界的路都印着你脚车的轮迹。”
不仅如此，这位华侨巨商还给予了潘德明一定的资助。之后，潘德明来到了印度，见到了大文豪泰戈尔以及圣雄甘地，还受到了尼赫鲁的接见。在印度做了短暂停留之后，潘德明再次经过中亚地区，渡过苏伊士运河，来到非洲，参观这里那些曾经的古文明。
几个月后，潘德明开始北上，达到欧洲。潘德明也正是希望通过对这些强大的欧洲工业国家的考察，来帮助中国，找到变强方法。在法国的时候，潘德明来拜见了当时的中国驻法国大使顾维钧，还因此受到了张学良的接见。此时的潘德明才知道，东北三省已经沦陷，国家面临着前所未有的危难，更加坚定了自己为国争光的信念，用他自己的方式。
继续进入德国之后，潘德明受到了希特勒的接见，谁也不曾想到，这个给世界带来深重灾难的纳粹党党魁，竟然和一个来自中国的年轻人，交谈了两天，向他询问了在徒步途中所看到的风土人情。
潘德明在欧洲的最后一站是英国，之后便又在英国华侨的资助下到达了美国。来到美国之后，时任总统罗斯福亲自接见了潘德明，还特意为他准备了一枚金牌，称赞他是一位拥有奋斗精神的年轻人。在来到美国之后，潘德明并没有匆匆离去，而是进行了深入的了解和考察，历经了将近一年多的时间。
在潘德明原本计划的路线中，是先从南太平洋的国家，再北上到达日本，最后回到祖国。然而当时正值日本侵略中国时期，为了表示抗议，潘德明在游历完马来西亚之后，直接历经泰国、缅甸，回到了我国云南地区。
1937年7月6日，经过了7年的艰苦旅行，潘德明终于回到了上海。而就在他完成壮举的第二天，日本就发动了“七七事变”，开始全面侵华。国难当头，潘德明放弃了继续游历西藏的计划，将自己接收到的数十万美元的捐款，又捐了出去，来共同抵御外敌。
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