古代科举考试是众多学子出人头地、改变命运的方式，为此古人寒窗苦读数十载。但是想要夺魁，想要站在所有人之上，要经历四个阶段，这也是科举考试的四个等级。
童生试，也叫做童试。在明代的时候是提学官主持，到了清代则是各省学政主持的地方科举考试。童生试包括县试、府试、院试三个阶段。等到院试合格之后会得到生员(秀才)资格。之后才能够进入府、州、县学学习。
乡试，明清的时候每三年就会在各省的省城举行一次考试，皇帝会委派主考官，这次考试结束之后会将结果发布在正榜和副榜上。正榜所取的叫做举人，第一名叫解元，第二名到第十名叫做亚元。
会试，会试每三年在京城举行一次，由礼部主持。这次考试各省的举人和国子监的监生都可以参加，最终录取三百名为贡士，第一名则是叫做会元。
殿试，基本上能够走到殿试这步，可以说未来至少不会太差。参加殿试的都是贡士，取中之后统称为进士。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。第一甲录取三名，也就是人们常说的状元、榜眼和探花。
在不同的朝代，科举考试的内容是不同的。唐朝的时候科目很多，常设科目有明经、进士、明法、明字、明算。到明朝只设一科，清朝沿袭明制，也开过特制(特别科)。
但无论哪朝哪代，明经、进士科考的内容主要是儒家经典。考试形式有时务策、诗赋、墨义等。常常以“四书”文句为题，规定文章的格式为八股文，解释则是要以朱熹的《四书集注》为准。
